一个身披斗篷、永恒人物，拥有跨越几个世纪的威严，教皇是一个全球偶像，其出场吸引数十万人，其作为天主教会领袖的影响远远超出其14亿信众。
 
即使在美国，尽管美国人逐渐放弃了有组织的宗教，教皇的影响力仍然吸引着天主教徒和非天主教徒的注意。人们对这角色的兴趣可能会根据担任此职务的人而有所波动，但教皇的王者风范本身持续保持着令人着迷的吸引力。
“尤其对于非天主教徒来说，这种兴趣在某种程度上与对欧洲王室的兴趣相似，这是一种在这里不存在的超越时间的制度，”弗吉尼亚联邦大学的天主教研究系主任R. Andrew Chesnut说道。
 
教皇方济各于4月21日去世，他的独特之处在于他能够用朴素的亲和力缓和教皇职务的稀有气氛，马萨诸塞州伍斯特的圣十字学院宗教学教授Mathew Schmalz说。
 
“教皇方济各将古老制度与平易近人的特点结合在一起，”Schmalz说道。他是《全球天主教杂志》的创始编辑。
教皇们通过在世界事务中日益发挥影响力而吸引了人们的注意。教皇约翰·保罗二世在1979年对波兰的朝圣在东欧共产主义的崩溃中发挥了重要作用，而方济各则强调影响世界边缘群体和最贫困人民的社会和文化问题。
 
“天主教会的首脑是一个声称有超过10亿已受洗成员的机构的首脑，可以说它是世界上最具多文化和多语言的机构，”印第安纳州南本德的诺特丹大学历史教授John McGreevy说道。“没有什么能与之相提并论。”
 
随着第266任教皇的去世，教会将很快进行其最传统的实践——选举新领袖的过程。围绕新教皇选择的传统可追溯到13世纪，这使得这一程序具有了类似于英国王室的仪式感。
 
“正如我告诉我的非天主教朋友，天主教是非常好看的电视节目，”全国天主教外展组织“新途径部”的执行董事Francis DeBernardo说道，强调对LGBTQ+接受与平等的倡导。“尤其是在《权力的游戏》之后，人们对中世纪的方式和习俗产生了浓厚的兴趣。因此，教皇职务和新教皇选举的许多内容都根植于那些中世纪的时代。”
教皇职务本质上是一种王权，DeBernardo说。
“尽管我们有1776年的革命精神，但我们对君主制仍然充满了好奇，”他说。“看看有多少X世代的人观看皇室婚礼。这是一回事。”

方济各，‘摇滚明星’

 
方济各摒弃了教皇的王室装饰，反而因其谦逊和亲和力而受到人们的喜爱，包括他选择住在梵蒂冈的圣马尔塔客舍，而非教宗宫。
方济各做了比他任何前任更多的事情“来削弱教皇的君主特质，”McGreevy说。“他的非正式个人风格，愿意自己提行李并住在圣马尔塔，所有这些都反映了对教皇作为某种王子的概念的谨慎。”
 
他的名声超越了这个角色本身的迷人之处，因为他对气候变化、移民和LGBTQ+问题等社会和文化问题的进步观点获得了爱与怨。
“方济各是一个摇滚明星，”Chesnut说。“他的地位超越了他的天主教基础。他的许多议题在世俗社会中引起共鸣，许多非天主教徒因为这些非常紧迫的社会经济问题而产生了共鸣。”
这些观点也使得方济各成为一个具有极端分歧的人物。
 
“教皇方济各在某些圈子里受到厌恶，很大程度上是因为他对LGBTQ问题以及其他问题的独特看法，”亚利桑那州立大学的历史教授Catherine O’Donnell说，她曾写过关于早期美国的宗教、文化和政治。随着教义会议进行新教皇的选择，她说，“我猜测会出现很大的美国兴趣，这在上一次选举中并没有发生。”
 
凯斯西储大学的天主教研究教授Jonathan Tan同意。
 
“显然，有一种对一位有远见的领导人失去的真实感受伴随着一种关于下任教皇是否会延续方济各遗产的担忧和希望，或缺乏这种可能性的复杂情感，”Tan说。
这种冲突使得教会处于一个十字路口，预示着对267任教皇将是谁的关注将更加深入。

神秘的教宗选举

 
新教皇将通过教会最传统的实践——教皇选举来选举，这是一项历经数世纪的传统，充满仪式、秘密、阴谋和全球影响。这个神秘的过程，在15世纪圣所锁住的门后，进行仪式性的投票，最终以西斯廷礼拜堂烟囱冒出的白烟告终。
方济各·鲍姆加特纳在1958年教皇庇护十二世去世时还是一名私立学校的八年级学生。他回忆说，随后不久教他班级的修女打开收音机，以捕捉约翰·二十三世成为他继任者的公告。
 
“这吸引的不仅是天主教徒，还有全世界的人，”Virginia Tech历史学名誉教授Baumgartner说，他是《锁门背后的历史：教皇选举的历史》的作者。
2024年Netflix惊悚片《选举》的发布，描绘了一个虚构教皇选举的操控，更是通过强调这些标志性元素来加剧这一兴趣，Tan说。
“这些包括在整个过程中教宗选举者的完全隔离与封闭，投票的绝对保密，确保所需的三分之二多数的幕后谈判，以及传统的奢华和仪式，”Tan说。“这些相同的因素无疑为这个充满秘密和传统的过程增添了一层神秘的氛围。”
 
宾夕法尼亚州维拉诺瓦大学神学与宗教研究教授Massimo Faggioli表示，教宗选举一个引人入胜的方面是其在一个极其层级化的组织中的选举制。
 
“这是个悖论，”他说。“这是一个没有王朝的君主制：必须通过选举方式来避免王朝或遗产的形成。”
由于这个过程笼罩在秘密之中，没有公开竞选或对候选人的支持。
“这些人被锁在梵蒂冈，直到作出决定才能离开，”Baumgartner说。
 
他补充说，对整个事件的兴趣可以追溯数个世纪。
“许多新教徒在1600年代和1700年代对教皇选举产生了兴趣，部分原因是它是在欧洲社会中唯一的选举职务，”他说。
 
Faggioli说，教宗选举的保密设计是为了保护投票不受外部压力。
“在过去，他们必须防止罗马的权势家族的影响，”他说。“皇帝和国王希望发声。在过去几十年中，最重要的压力是媒体。在20世纪是大众媒体；现在是社交媒体。”
此外，Faggioli表示，红衣主教团的组成，即教会的高级成员，发生了巨大变化，扩大了超越意大利和欧洲，变得更加全球化。方济各本人，出生在阿根廷的乔治·玛丽奥·贝尔戈利奥，是第一位来自美洲的教皇。
“它变得更加异国情调，”Faggioli说。“现在有许多来自亚洲和北非的红衣主教，他们是潜在的教皇。这使得这一切与许多个世纪以来不同。”

仪式的力量

 
凯斯西储大学的Tan表示，教宗选举从其欧洲中心的基础和重点转变，主要是方济各本人所为，他任命了将选举其继任者的135名选举者中的108名。他说，这个机构的国际化特征“可能是对教皇方济各传统遗产最重要但受到高度低估的理解。”
 
不管怎样，过程将像几个世纪以来一样展开，世界的目光紧聚其上，或者至少在其所允许的范围之内。
“特别是在今天这个一切都如此非正式的世界里，这些古老的、既定的仪式和礼仪实践确实能够激发想象力，”新罕布什尔大学天主教研究专家及社会学教授Michele Dillon说道。
她表示，这些仪式的意义在于，它们提供了对机构延续性的保证。
“是的，确实有一种损失，人民哀悼那个逝去的人，但他们也在展望机构的未来。这传达了稳定性，而在当今人们生活有如此多变动的时刻，这种稳定性是令人放心的。”