生物学家发现了两种之前未知的鳄鱼物种，一种生活在科苏梅尔岛，另一种生活在班科钦乔罗环礁，这两者都位于尤卡坦半岛附近。研究人员表示，这些发现挑战了长期以来关于美洲鳄鱼（Crocodylus acutus）的假设，突显了保护工作的迫切需要。
麦吉尔大学的研究人员与墨西哥科学家合作，发现了两种之前未知的鳄鱼物种，一种生活在科苏梅尔岛，另一种生活在班科钦乔罗环礁，这两者都位于尤卡坦半岛附近。研究人员表示，这些发现挑战了长期以来关于美洲鳄鱼（Crocodylus acutus）的假设，突显了保护工作的迫切需要。
“生物多样性消失的速度快于我们发现我们正在失去的东西，”主要研究者生物学教授汉斯·拉尔森说。“大多数鳄鱼物种已经面临灭绝危机，迅速的海岸开发威胁着几乎每一个种群。我们的研究旨在揭露这些孤立岛屿上鳄鱼的真正多样性。”
拉尔森和他的团队分析了来自科苏梅尔和班科钦乔罗的鳄鱼种群的基因序列。通过将这些序列与加勒比海、中美洲和墨西哥太平洋沿岸的鳄鱼进行比较，他们发现显著的基因差异，研究人员得出结论认为这些种群并不只是Crocodylus acutus的变种。这两种新物种尚未命名。
“这些结果完全出乎意料，”前拉尔森研究生和首席作者何塞·阿维拉-塞尔万特斯说道。“我们认为Crocodylus acutus只是一个分布从下加利福尼亚到委内瑞拉和加勒比海的单一物种。我们的研究是首次广泛探索这些动物的基因组和解剖变异。”
研究人员表示，这一发现具有重要的保护意义。新确认的物种生活在小而孤立的种群中，每个种群的繁殖个体少于1000只。虽然这两个种群看似稳定，但其数量有限和栖息地的限制使它们容易受到威胁。
“只有了解哪些物种风险最高，才能减缓生物多样性的快速失去，”拉尔森说。“现在我们确认这些鳄鱼为不同物种，保护其栖息地至关重要。限制土地开发并在科苏梅尔和班科钦乔罗实施谨慎的保护策略将是确保它们生存的关键。”
这项研究是在当地同事的帮助下进行的，包括墨西哥南部边境大学的皮埃尔·查鲁。在研究团队捕捉并释放鳄鱼时，收集了血液和鳞片样本进行分析。基因测序由何塞·阿维拉-塞尔万特斯在他攻读研究生期间在麦吉尔大学进行，另一位麦吉尔研究生霍艾-南·布伊对头骨形态进行了额外的研究。
这项研究得到了加拿大创新基金会、加拿大数字研究联盟、国家生物多样性知识和使用委员会和加拿大自然科学与工程研究委员会的资助。
