这个婴儿的未来黯淡无光。然后他成为了一项医学首次。
KJ Muldoon出生时患有一种严重的医疗问题。医生们快速寻找解决方案,也许开启了一种新治疗的 “路线图”。
在KJ Muldoon出生几分钟后,医生们就知道情况非常严重。
提前五周出生,他的小手臂被抬起时变得僵硬,下落时却奇怪地颤抖。
宾夕法尼亚大学的一位细心医生,在检查可能的原因时,注意到KJ的氨水平高得离谱。
他被迅速送往费城儿童医院,医生们迅速提供了一个可怕的诊断。他的身体无法清除氨,氨是当身体将食物中的蛋白质转化为能量时产生的。如果无法像健康人一样通过尿液排出,氨就会积累并首先损害他的脑部,随后危害整个身体。
KJ生命的第二天,他的父母凯尔和妮可收到最坏的消息:“我听到了‘死亡’或‘严重发育迟缓’。并没有太多可能性可以绕开这一点,”凯尔回忆道。
然而,九个月后,KJ微笑着,不需要帮助就能坐起,并且在最近的一天快乐地吃着鳄梨。“到目前为止,他克服了所有困难和障碍。他超出了我们的期望,”妮可在5月12日与记者的通话中说。
这一切都得益于KJ是历史上第一位接受了仅针对单个患者设计的基因治疗的人。
在过去的三个月里,他每个月都接受注入数十亿个脂肪小球的治疗,里面含有编辑他肝细胞基因的指令。修复他至少一些肝细胞中的基因错误使他的身体能够产生一种称为CPS1的酶,它是分解蛋白质所必需的。KJ的氨水平现在接近正常。
医生们表示,现在宣布KJ“治愈”或知道他余生的生活状况还为时尚早。但是,他确实比当妮可和凯尔——他们有三个年长的孩子——被告知最好的希望是尽量减轻KJ的痛苦时,走上了更好的轨道。
“看到他达到重要的婴儿发展里程碑,让我们更加震惊,因为我们知道他面临的挑战和最初的糟糕预后,”34岁的妮可说,她来自宾夕法尼亚州克利夫顿高地。
翘首以待的实验
在KJ出生之前,宾大的一组医生和研究人员一直在寻找一个从未尝试过的治疗方法。
通过他帮助创立的公司,心脏病专家基兰·穆苏努鲁博士已经找到了基因编辑肝细胞的方法。
在经历大流行后,穆苏努鲁在2021年回到实验室,与费城儿童医院的代谢医生瑞贝卡·阿赫伦斯-尼克拉斯博士合作。
这两人希望在尿素循环疾病的治疗上取得进展——像KJ这样的遗传代谢问题使年轻儿童容易遭受有害氨的急剧增高。
“我有一整组没有选择的患者,”阿赫伦斯-尼克拉斯告诉YSL新闻。她表示,现有的药物和饮食可以帮助降低氨过量的风险,而肝移植可以解决大多数问题,但孩子必须活到足够长的时间并且长大到足够的体重,才能在大约一岁时进行移植。
KJ的疾病严重到阿赫伦斯-尼克拉斯不确定他能否活到一岁,或者如果活过来大脑的状况会如何。
在告诉KJ的父母之前,穆苏努鲁和阿赫伦斯-尼克拉斯研究了是否可以用CRISPR这一编辑技术修复他的特定基因突变。一些突变目前超出了科学家的纠正能力。
几周内,穆苏努鲁实验室的莎拉·格兰迪内特提出了一种方法并在小鼠身上进行了测试。可是他们仍然必须快速制作出这种定制疗法,以便对KJ产生好处——在氨开始杀死更多脑细胞之前。时间对他们来说并不宽裕。
到情人节时,他们的方案足够有效,以至于食品和药物管理局表示可以考虑将其用于人体。
不可能的决定
随后,妮可和凯尔需做出选择。他们可以等待并希望药物能够延缓KJ的伤害,让他活到一岁,符合移植资格。
或者,他们可以选择尽早进行基因治疗,从理论上讲既降低了早期脑损伤的风险,也减少了移植带来的后果。此外,像移植那样,他不需要终身服用免疫抑制药物。
但这是一种从未在任何人身上尝试过的方法。
“我对这项基因编辑有一种非常深远的感觉,这个概念对我来说是如此的陌生,我是说,至今仍然如此,”凯尔,现在34岁说道。
妮可在一对中是更具分析能力的那一方,他说:“她在第七局降下投手。我则更多依靠直觉做决定。”
大家庭和护理团队“对哪种选择是最佳决定进行了激烈的辩论,”凯尔说,总是考虑到KJ的舒适。“我们祈祷,和人谈话,收集信息,最终决定这就是我们要走的路。”
独特的药物
尽管如此,2月25日,即第一次注射日,还是让人非常紧张,尤其是对挤满他医院病房的许多医生来说。
“这是我生命中两个最长的小时,”阿赫伦斯-尼克拉斯说。
当时KJ快六个月大,整个过程他都在睡觉。
在第二次更高剂量注射后,阿赫伦斯-尼克拉斯表示她能够减少KJ的其他药物。她仍在等待看第三次更高剂量是否提供了额外的益处。
医生们在KJ身上所学到的教训希望能帮助许多其他孩子。
“这里令人兴奋的一点是,这可能会成为对非常罕见疾病的新范式,”监控KJ个性化治疗开发的食品和药物管理局的彼得·马克斯博士说。
确切的基因修复对于每个人都是不同的,但这种方法是非常可重复的,马克斯说,他已经离开了FDA。
“99%的治疗都将是相同的,不管你是在治疗这个孩子还是另一个,”他说。“这让人非常兴奋,因为它可能为我们在这个罕见疾病领域如何高效推进提供了一条路线图,带来持久的治疗和潜在的治愈,让那些本来不可能得到希望的孩子们都有了机会。”
未来的希望
KJ将在6月1日满10个月。他的医生和家人感到无比高兴。
“他达到的所有里程碑或发展时刻都向我们展示了事情正在进展,”妮可说。“在我们开始讨论基因编辑和注射之前,他的预后是非常不同的。”
对凯尔而言,他家人的故事是“灵感和命运”的结合。
“这一切都是命中注定要发生的,”他说。妮可的怀孕问题让她选择在宾大生产,而不是更靠近家的医院。那位快速注意到情况并迅速让他接受治疗的医生。那支准备好并在寻找像KJ这样的孩子的团队。
“这一切似乎都恰好汇聚在一起,给了我们这么一个奋发向上的小男孩,”凯尔说,并向其他经历医疗之旅的父母提供建议。
“了解孩子的情况,见医生,学习他们的名字,建立关系,”他说。最重要的是,“找到哪怕是微小的希望,并尽可能长时间地抓住它。”