座头鲸并不总是在热带水域出生,新研究显示,这一发现挑战了长期以来关于它们繁殖和迁徙行为的假设,同时为海洋保护带来了新的问题。
一项由新南威尔士大学(UNSW)主导的研究今天发布,显示座头鲸的出生地点远比之前认为的要南——目击记录延伸至塔斯马尼亚,距离假定的分娩区超过1500公里。
“在历史上,我们认为座头鲸会从营养丰富的南极洋向北迁徙,前往像大堡礁这样的温暖热带水域分娩,”首席作者、悉尼大学博士生及观鲸船船长简·麦克菲·弗鲁(Jane McPhee-Frew)说道。
这项研究包括来自观鲸运营商、志愿公民科学家和政府野生动物机构的200多起座头鲸幼崽的目击记录——覆盖从昆士兰州向南至塔斯马尼亚及新西兰南岛的区域。研究结果挑战了当前关于座头鲸分娩地点的看法。
“我在纽卡斯尔作为观鲸船的船长兼职时第一次在该地区发现了一只幼崽,”麦克菲·弗鲁说。
“它看起来不太对劲,”她说。“这只幼崽非常小,显然是刚出生的。它们在这里做什么?但我的旅游同事似乎并不惊讶。”
“这引发了我和研究同事之间的对话,我们意识到科学文献与目击记录之间存在差距。”
麦克菲·弗鲁表示,一旦他们开始调查,报告的目击记录就越来越南。
“最终,我们发现已经没有可从陆地观察它们的地方了,”她说。“所以我们实际上不知道限制在哪里。但我们收到了从塔斯马尼亚底部、西澳大利亚最南端和新西兰南岛的报告。”
这一新兴模式表明,座头鲸可能具有比以前认为的更复杂的迁徙和繁殖行为——而这带来了新一轮的问题。
在风险水域中导航
麦克菲·弗鲁在2023年于纽卡斯尔的首次幼崽目击是发生在一个繁忙的航运通道内——该市是全球最大的煤炭出口港。
研究中观察到的活幼崽大多数目击发生在2016年之后,有三分之二的观察是在2023或2024年进行的。
“不仅仅是目击本身重要,”麦克菲·弗鲁说。
“我们观察到的模式是带着幼崽的母鲸在一些最繁忙的航运通道和城市化地区游弋。
“这意味着这些脆弱的动物暴露于船只撞击、缠绕、污染以及公众一般无知等风险。”
这项研究是一个行业、研究机构、政府机构和公众共同合作改善对海洋生物了解与保护的例子。
从边缘复苏
座头鲸曾一度濒临灭绝,1960年代的种群数量降至几百只。在日益增强的保护和保育努力下,今天它们的数量已经上升至约50,000只。
麦克菲·弗鲁表示,虽然发现幼小的座头鲸在热带以南出生看起来是新的,但这一行为本身可能并不新颖,只是现在才首次被观察到。
她查阅了历史记录,包括19世纪的捕鲸日志和像斯科特船长的特拉诺瓦这样的探险记录。这些文本中曾有关于母鲸与幼崽在当前报告相似纬度的目击记录。
她说,这些关于繁殖模式的信息可能在数十年内都没有被发现,因为在工业捕鲸后,座头鲸的数量如此之低。某些行为可能刚刚开始显现“因为有更多的眼睛通过无人机和诸如观鲸等活动在观察海洋。”
麦克菲·弗鲁指出,这项研究强调了增加公众意识以保护新生鲸鱼在冬季北迁过程中至关重要——在某些情况下,这段旅程可能跨越2300公里以上。
“无论现在种群的健康状况如何,我们不能让任何年龄的鲸鱼,特别是幼鲸,处于被捕入渔网、接触到化学物质、遭遇船只碰撞和受到骚扰的情况。”
共同作者、来自新南威尔士大学的特雷西·罗杰斯教授(Professor Tracey Rogers)表示,新生的座头鲸并不如成年鲸那样强壮。
“带着新生幼崽的母鲸游得慢得多,”罗杰斯教授说。
“新生幼崽就像大丹犬的小狗。它们有那种巨大的长鳍需要成长,并且它们不是很强壮的游泳者。所以它们经常在母亲的背上休息。”她说。
“想象一下,在霍巴特附近生产后,然后向海岸游去。
“想到这些年轻的鲸鱼穿越繁忙的港口和危险的航运通道,带着那种又大又笨重的鳍,真是令人心痛。”
“而且,这不仅仅发生在新南威尔士——这也发生在西澳大利亚、维多利亚、塔斯马尼亚、新西兰——这都是我们之前不知道的。”
保持安全距离
“保护座头鲸,包括母鲸和幼鲸的立法已经在所有州实施,”来自新南威尔士州国家公园和野生动物服务部的阿德莱德·德登博士(Dr Adelaide Dedden)表示——该机构与新南威尔士大学的科学家合作进行这项研究。
“但我们确实存在公众意识的差距,特别是在休闲水域使用者中,”德登博士说。
“人们需要意识到,幼崽不仅在南向迁徙中被看到,北向迁徙中也有。”
虽然幼小座头鲸的近拍影像可能给人留下遭遇是必然的印象,但这些时刻是稀有的,依赖于鲸鱼出于好奇而接近,而不是船只的追逐。
“座头鲸充满魅力并且好奇,”德登博士说。“它们会想要过来看看船。”
她表示, 新南威尔士水域有众多观鲸运营商。指导方针是与成年座头鲸保持100米的距离,与母子对保持300米的距离。
“我们一直在努力将这一信息传播给公众,并鼓励船主、冲浪者、皮划艇者和摩托艇操作者了解这些指导方针,”德登博士说。
协作努力
麦克菲·弗鲁表示,与政府机构合作并分享信息,最终支持更好的政策以保护鲸鱼。
她还指出,定期在水面上活动的观鲸运营商对于提供目击数据以及教育公众安全接近鲸鱼至关重要。
此外,社交媒体平台如Instagram和Facebook是公民科学的重要工具,用于分享鲸鱼目击的图像和信息。
“对鲸鱼的兴奋和好奇是具有感染力的,”麦克菲·弗鲁说。
“我们通过鼓励公众分享观察,建立了巨大的数据存储库。”
一个未解的问题
麦克菲·弗鲁表示,仍然存在一个问题,即座头鲸母亲在生完幼崽后为何继续利用“座头鲸高速公路”向北迁徙,因为“在热带,实际上对它们而言没有食物。”
她表示,与其严格看待迁徙模式并设定固定的终点,现在的重点转向了座头鲸如何在其旅程中利用不同的海洋环境。
“我们还有很多需要学习的,”麦克菲·弗鲁说。
“但,你知道吗?看到鲸鱼是一种特权。在澳大利亚生活这是如此美妙的一个方面。
“我们只需要遵循规则,这样每个人都可以享受。”
这项研究的共同作者包括来自西澳大利亚生物多样性保护与吸引机构的霍莉·劳迪恩(Holly Raudion)和凯利·沃普尔斯(Kelly Waples),以及来自麦考瑞大学的温莎·皮罗塔博士(Dr Vanessa Pirotta)。