多年来，研究人员认为水母对捕食性鱼类而言是一种无效的食物选择。然而，阿尔弗雷德·韦根尔研究所与图恩研究所合作的研究团队发现，格林兰周边海域的鱼类确实会消费水母。事实上，在研究中所考察的两种鱼类中，水母在其饮食中占据了重要部分，这一发现体现在《皇家学会开放科学》期刊上发表的研究中。这些发现促使我们重新评估水母在海洋食物链中的角色，特别是它们可能会从气候变化中受益，并将其分布范围扩展到更北方的地区。
格林兰周边的水域中有许多种透明浮游动物。然而，水母在当地鱼类饮食中占多大比例之前并不为人所知。“我们检查了七种鱼类的胃内容物，包括大西洋鳕鱼、黑线鳕和红鱼等商业重要物种，”夏洛特·哈夫曼斯解释道。“通过DNA条形码技术，我们能够准确地识别这些鱼类的饮食。”
研究结果出乎意料：“我们在所有被调查的鱼类胃中发现了水母的DNA，数量各异，”本研究的主要作者和ARJEL博士研究生安娜凯瑟琳·迪谢雷特注明。对两种鱼类，较大银鳕和北方狼鱼而言，水母构成了它们饮食中最大的一部分。这与普遍认为透明浮游动物是一种饮食死胡同，仅作为某些鱼类的应急食物的观念相悖。“这种信念源于捕食性鱼类快速消化其组织的想法，导致水母在研究中很少被记录为猎物，”安娜凯瑟琳·迪谢雷特解释道。
方法的新进展揭示水母的角色比之前更重要
DNA条形码技术提供了突破：这种先进的方法使研究人员能够检测胃中短基因片段，将其与遗传参考数据库匹配，并识别出与这些片段对应的具体猎物物种。“我们发现，每一种我们研究的鱼类都消费水母或其他透明浮游动物，”安娜凯瑟琳·迪谢雷特说道。“我们的努力揭示了鱼类胃内容物中多达59种透明无脊椎动物，显示它们在亚北极食物网中扮演了重要但之前未被充分重视的角色。”一些分析的胃内容物在该地区从未被研究过。
该研究强调了重新评估我们对水母及类似生物在海洋食物网中的看法的必要性。透明浮游动物不仅仅是应急食物源，而是高等级捕食性鱼类的常见猎物。“我们的发现提出了重要问题：为何鱼类频繁消费水母，”夏洛特·哈夫曼斯指出。尽管水母的能量密度较低，但它们对捕食性鱼类的能量需求的贡献可能比之前认为的更为显著：它们可能被有效消化，捕猎更为容易，数量更为普遍，并因其饲喂习惯提供丰富的营养。“在这个领域还有许多待探索的内容，”安娜凯瑟琳·迪谢雷特说道。“我们的研究仅捕捉了一个时间点，专注于最近被消化的猎物。我们需要收集连续一年的数据以了解水母种群的波动及其与鱼类饮食的关系。这种理解对于澄清鱼类与透明浮游动物之间的连接至关重要。”
这种研究至关重要，夏洛特·哈夫曼斯强调：“只有通过研究营养关系，我们才能揭示水母对鱼类和其他各种海洋生物的重要性。”迄今为止，对一些物种，如红鱼尚未进行全面的营养研究。“我们的研究获得的见解挑战了我们对亚极地生态系统的理解，以及最近透明浮游动物激增对这些系统的影响。”
