一种名为STING的蛋白质因其在调节抗病毒信号通路中的作用而受到关注，最近的一项研究显示，它在清除细胞压力和确保细胞存活方面也起着至关重要的作用，该研究发表在《分子细胞》上。
“我们感到惊讶的是，除了在炎症中的既定功能外，STING还在帮助细胞管理压力和损伤方面发挥了保护作用，”资深作者杰·肖军·谭博士（Jay Xiaojun Tan, Ph.D.）表示，他是匹兹堡大学和UPMC衰老研究所的助理教授，同时也是匹兹堡大学细胞生物学系的教授。
“我们的研究表明，STING的两种作用之间的平衡对细胞健康至关重要，并可能影响未来与年龄相关疾病治疗的发展，”第一作者博士博·吕（Bo Lv, Ph.D.）补充道，他是谭博士实验室的博士后研究员。
在健康的人类细胞中，DNA被包含在细胞核和线粒体内。如果DNA泄漏到细胞的细胞质中，这意味着出现了问题。
“细胞质中的DNA充当与感染、细胞压力、癌症和其他各种疾病相关的危险信号，”谭解释道。“细胞具有检测细胞质DNA的系统，该系统激活STING并启动炎症以应对这些威胁。”
虽然STING驱动的炎症的短暂激活是必要的，但一些人经历了该通路的持续激活，这与神经退行性病变、其他与年龄相关的疾病以及衰老过程本身有关。
为了探讨STING激活对不同压力源可能带来的好处，谭及其团队检查了细胞内的所有蛋白质。他们发现当STING被激活时，两个转录因子TFEB和TFE3被转运到细胞核中，在那里它们启动了增加溶酶体生产的基因表达。
“溶酶体是细胞器，在自噬过程中发挥关键作用，自噬是一种清除细胞内损坏成分的过程，类似于一种家务或回收系统，”谭指出。“在STING激活后，细胞利用TFEB和TFE3来生产更多的溶酶体，从而增强自噬。”
溶酶体和自噬与长寿和健康衰老密切相关，这意味着STING的保护作用对促进健康衰老至关重要。
目前正研究针对STING的阻断治疗用于与年龄相关的疾病；然而，谭认为这些新发现需要重新评估这种方法，因为这也可能干扰STING在自噬和溶酶体生产中的有益作用。一个可能更有效的策略可能涉及选择性靶向下游的炎症通路元素，这将有助于维持该蛋白质的有利功能。
重要的是，TFEB和TFE3在整个动物界中都可以找到，这表明STING激活的自噬-溶酶体通路在进化上比其炎症作用更古老，而后者仅在脊椎动物中发现。
新发现的STING角色可能代表了细胞维持质量控制、消除异常材料和处理细胞压力的一种原始方法。
谭认为，轻微的细胞压力，激活STING，可能对于维持溶酶体的完整性和增强自噬反应至关重要，类似于运动通过给我们的身体施加压力来改善我们的健康。
“当我们进行规律的运动时，我们会对肌肉造成轻微损伤，这触发了修复机制，最终导致肌肉生长，”他解释道。“我旨在了解一般性接触轻微压力是否能够增强压力反应系统，包括溶酶体的活动，从而有助于预防与年龄相关的疾病并提高健康寿命。”
该研究的其他贡献者包括威廉·迪翁（William Dion）、何祥杨（Haoxiang Yang）、金锐·迅（Jinrui Xun, M.D.）、博凯·朱（Bokai Zhu, Ph.D.），均来自匹兹堡大学；以及来自明尼苏达大学的金道亨（Do-Hyung Kim, Ph.D.）。
这项研究部分由美国国立卫生研究院（NIH）资助，特别是来自全国普通医学科学研究所（R35GM150506和R35GM130353）和NIH国家衰老研究所（K01AG075142）。
