AWI的公民科学倡议“微塑料侦探”已对从德国海岸收集的2.2吨沙子进行了微塑料的检查。全球塑料生产及随之产生的废物增加，到现在塑料已在我们环境的每个角落中被发现。各种尺寸的塑料在德国的北海和波罗的海海岸明显可见。以往对德国海滩微塑料污染的研究常常局限于特定地点。在“微塑料侦探”公民科学项目中，亚尔弗雷德·韦根尔研究所的研究人员与当地志愿者合作，从德国海岸线的海滩收集样本进行微塑料分析。这个数据集是第一个提供德国整个海岸污染水平的足够全面视图的研究。团队的研究结果已发表在《环境科学前沿》期刊上。
经济合作与发展组织（OECD）的估计表明，到2060年，全球塑料生产可能几乎增加三倍。这一增长将导致塑料废物的增加以及在水体中的积累，塑料在其中解体为微塑料——微小的颗粒，尺寸为五毫米或更小。曾在亚尔弗雷德·韦根尔研究所工作的布鲁诺·瓦尔特博士（现任于杜塞尔多夫海因里希·海涅大学）强调，“这种不可逆转的塑料污染影响着物种、种群和生态系统，包括德国海岸沿线的生态系统。”截至目前，对北海和波罗的海海滩的污染评估仅覆盖特定位置，而不是整个德国海岸。“这促使我们发起了公民研究项目‘微塑料侦探’，以收集有关德国海岸微塑料污染广泛分布的可比信息。”
在公民科学家的协助下，研究团队从德国海岸的71个地点共收集了2.2吨沙子，覆盖面积为68.36平方米。“我们将1139个可比样本组合成一个统一的数据集，提供了比以往更广泛的地理覆盖，”AWI的生物学家兼共同作者梅拉尼·贝尔格曼博士表示。收集的样本经过干燥、筛选，并在显微镜下检查，寻找小至一毫米的塑料颗粒。“在这项研究中，我们特别关注较大的微塑料，以消除来自空气中小微塑料的污染，并简化公民科学家的收集过程。”
结果出乎意料：“我们在71个海滩中发现52个海滩有塑料；然而，北海和波罗的海的大型微塑料水平低于其他研究报告的水平，”布鲁诺·瓦尔特解释道。“如果我们也检查了更小的微塑料，我们可能会发现更高的浓度，”梅拉尼·贝尔格曼补充道。AWI在北海和北极地区进行的先前研究发现，尺寸小于一毫米的微塑料占沉积物中发现的超过90%。 “我们也随机选择了海滩上的采样地点，而没有针对漂流线等积累区。这也可能解释观察到的差异。”
在分析的1139个样本中，177个样本显示出共260个塑料颗粒，平均每平方米约四个塑料颗粒。在十公顷的海滩区域，这相当于大约40万个塑料颗粒。尽管如此，分析表明，微塑料污染在不同地点可能有显著差异。
评估政策有效性和改进领域
梅拉尼·贝尔格曼强调，“我们的研究是第一项提供有关德国整个海岸范围内塑料污染大规模分布的可比数据的研究，采用了标准化的方法。”这些信息对于绘制当前污染水平并评估未来旨在减少塑料废物的政策的成功至关重要。例如，监测表明，过去二十五年的立法调整可能导致在西北欧洲海底发现的塑料袋数量减少。“然而，我们需要更强有力的、以科学为驱动的政策，建立在减少、降低和回收塑料方面的明确规定。”这样的措施应集中于将塑料的生产和使用限制在必要的应用中，禁止有害成分，提高自然可降解性，并允许循环资源使用。
“微塑料侦探”项目也展示了公共参与的监测倡议在全面及时的数据收集方面的有效性。对协助科学努力抵抗塑料污染的兴趣显著：“我们对众多公民科学家在海滩上投入无数时间，仔细收集、包装并寄送样本感到惊讶。我们真诚感激他们的承诺，”布鲁诺·瓦尔特表示。“理想情况下，我们项目的成果将作为德国海滩微塑料污染持续和更严格监测的模型，”梅拉尼·贝尔格曼补充道。“如果我们想评估和调整应对塑料带来的挑战及其对我们海岸生态系统、旅游和人类健康的负面影响所需的关键措施，这一点至关重要。”虽然“微塑料侦探”项目已经结束，但公民仍有机会参与诸如塑料海盗公民科学项目这一倡议，允许学生收集有关沿海和河流塑料污染的数据。
