在一次意外的发现中，天文学家利用美国宇航局的哈勃太空望远镜发现，来自一个大质量星系中心超大质量黑洞的强大喷流似乎在其路径上引发了恒星的喷发。这些恒星被称为新星，虽然它们不直接位于喷流中，但却处于附近一个危险的区域。
这一发现让研究人员感到困惑，因为他们试图理解其意义。“我们并不完全确定发生了什么，但这是一个令人兴奋的发现，”斯坦福大学的首席作者阿莱克·莱辛（Alec Lessing）表示。“这表明我们对黑洞喷流如何与其环境相互作用的理解仍然不全面。”
新星发生在二元星系统中，其中一颗衰老、膨胀的正常恒星将氢气释放到已经燃尽的白矮星上。当白矮星积累足够的氢（达到一英里深的层）时，这一层会像一次巨大的核爆炸一样引爆。尽管新星爆发并没有摧毁白矮星，但爆炸会将其外层向外喷射，并且它会重新开始从伴星那里吸取燃料，重新启动新星爆发周期。
在研究期间，哈勃观察到喷流附近的新星喷发数量是其他区域的两倍。该喷流是由一个质量为65亿倍太阳的中央黑洞产生，并被旋转物质的盘环包围。这个黑洞吞噬着进入的物质，并喷射出一条延伸超过3000光年的等离子体喷流，几乎以光速移动。任何被这一能量束包围的物体都会被焚毁。然而，最新的哈勃发现表明，靠近这一强烈流出物也存在一定的威胁。
观察到喷流附近的新星数量增加，表明该地区可能有更高密度的新星产生二元星系统，或者这些系统相较于银河系其他地区更可能发生喷发。
“似乎喷流对进入周围区域的恒星系统有某种影响。也许喷流以某种方式将氢气推送向白矮星，导致更频繁的喷发，”莱辛解释道。“然而，这是否是直接的物理影响尚不确定。它可能与喷流发出的光所产生的压力有关。加速氢气的供应可能导致喷发更快。某种东西可能正在增加靠近喷流的白矮星的质量转移率。”研究人员还推测，喷流可能正在加热白矮星的伴星，促使其溢出更多的氢。然而，计算表明，加热的量不足以导致这样的效果。
“我们并不是第一个注意到关于M87喷流周围活动似乎更多的人，”纽约市美国自然历史博物馆的共同研究者迈克尔·夏拉（Michael Shara）补充道。“然而，哈勃提供了这一增加活动的明确证据，展现了远比我们过去所观察到的实例和统计显著性更多。”
在1990年哈勃发射后不久，天文学家利用其早期的微弱物体相机（FOC）调查了M87中心，那里有着巨大的黑洞。他们观察到其周围发生奇特现象，频繁发现蓝色“瞬态事件”，这可能是新星喷发的迹象，如同照相机光线的闪光。然而，FOC的狭窄视野限制了他们将喷流的观察与附近区域进行比较的能力。二十多年来，研究结果仍然充满神秘色彩。
在为期九个月的时间内，围绕喷流的恒星的影响的确凿证据被积累，这期间哈勃使用更新、更宽视场的相机来统计喷发的新星。这一努力对望远镜的观测日程造成了挑战，需要每五天访问一次M87以获取新图像。综合这些观察结果，提供了迄今为止对M87的最详细图像。
总的来说，哈勃在其相机所捕获的M87区域内识别出了94颗新星。“我们并不仅仅关注喷流；我们检查了整个内银河。一旦将所有已知的新星叠加到M87上，便很明显——无需复杂的统计分析——喷流沿线的新星有明显增加。这个发现完全是通过对图像的视觉分析得出的。虽然我们确实感到惊讶，但我们对数据的统计评估证实了我们的观察，”夏拉表示。
这一成就突出了哈勃的独特能力，因为地基望远镜无法以足够的分辨率探测到M87内部的新星。由于黑洞周围的强烈亮度，这些望远镜无法解析恒星或它们的喷发。只有哈勃有能力在M87生动的背景下识别新星。
在整个宇宙中，新星非常普遍，M87大约每天会发生一颗新星。考虑到在可观测宇宙中至少有1000亿个星系，那么每秒在宇宙中的某个地方会有惊人的100万颗新星喷发。
