天文学家揭示了一幅非凡的银河系红外地图，展示了超过15亿个天体——这标志着有史以来最复杂的地图。研究团队利用来自欧洲南方天文台（ESO）的VISTA望远镜观察了我们银河的核心区域，历时超过13年。该项目的数据集达到500太字节，是使用ESO望远镜进行的最大观测项目。
“我们做了如此多的发现；我们对银河的理解将再也无法相同，”来自智利安德烈斯贝洛大学的天体物理学家丹特·米尼提（Dante Minniti）表示，他负责该项目。
这幅开创性的地图是由ESO的VISTA拍摄的20万张图像构建而成，VISTA代表可见光和红外天文调查望远镜。VISTA位于智利的ESO帕拉纳尔天文台，其主要任务是对广阔的天空区域进行调查。团队使用了VISTA的红外相机VIRCAM，该相机能够穿透填充我们银河的尘埃和气体云，探测银河系最遮蔽区域的光，从而提供独特的银河环境视图。
这一庞大的数据集[1]涵盖了8600个满月相当的天空区域，显示的天体数量约是2012年同一团队发布的前一幅地图的十倍。它突出显示了新形成的恒星，这些恒星通常隐藏在浓密的尘埃云中，以及球状星团——这些星团聚集了银河系中数百万颗最古老的恒星。红外光谱的观察使得VISTA能够识别非常冷的天体，比如棕矮星（缺乏持续核聚变的恒星）和不围绕恒星公转的自由漂浮行星。
观察过程始于2010年，并于2023年初结束，累计数据达420个夜晚。通过多次访问天空的每个部分，团队不仅能够确定这些天体的位置，还能监测它们的运动和亮度变化。他们记录了亮度波动的恒星，这些恒星作为测距的宇宙基准[2]。这为银河系内部之前被遮蔽的区域提供了准确的三维表示。研究人员还发现了超高速恒星——那些在遇到位于银河中心的超大质量黑洞后被喷射出来的快速恒星。
新发布的地图显示了来自VISTA银河变量调查（VVV）[3]及其相关项目VVV扩展（VVVX）调查收集的数据。“这个项目需要巨大的努力，这得益于我们卓越的团队，”来自巴西圣卡塔琳娜联邦大学的天体物理学家罗伯托·赛托（Roberto Saito）评论道，他是今天发表在《天文学与天体物理学》上的论文的主要作者，关于项目的完成。
VVV和VVVX调查已经为超过300篇科学论文做出了贡献。随着调查的结束，积累数据的探索将持续多年。此外，ESO的帕拉纳尔天文台正在为未来的进展进行准备：VISTA将升级为新仪器4MOST，而ESO的极大望远镜（VLT）将通过MOONS仪器增强其能力。这些升级将为调查的数百万个天体提供光谱，预计将有无数新的发现。
注释
[1] 由于数据集的庞大，无法以单一图像发布，但可以通过ESO科学门户获取处理后的数据和天体目录。
[2] 确定恒星距离的一种方法是比较其从地球观察到的亮度与其内在亮度；然而，后者往往未知。某些类型的恒星展示出亮度的周期性变化，其变化速率与其内在亮度之间存在很强的相关性。通过测量这些亮度变化，天文学家可以确定恒星的亮度，从而确定它们的距离。
[3] Vía Láctea是拉丁语银河系的术语。
