一份来自300年前的独特请愿书收藏揭示了那些被忽视的女性，她们照顾英国最处于风险中的儿童，同时挑战地方政府。
“如果指定的年度支付没有确认，这个孩子就面临饥饿和饥荒的风险。”
– 埃伦·费尔（Ellen Fell）（1665）
“出于担心他们可能因缺乏食物而死去，我收养了这三个孩子。” — 安妮·比斯利（Anne Beesley）（1671）
如今，英国在寄养照护方面正面临严重的招聘和留人问题， 全国各地的看护者呼吁增加财政支持。 2024年9月，诺森伯兰郡委员会宣布正在重新评估寄养看护者的支付，这些支付在十多年内没有改变，以响应倡导者的压力（据《赫克瑟姆公报》报道）。
剑桥大学历史学家埃米莉·罗兹（Emily Rhodes）探讨了17世纪寄养看护的经历，她强调这些挑战根深蒂固，英格兰早期的寄养看护者比我们想象中更有权力。
作为剑桥大学基督学院的研究员，罗兹考察了1660年至1720年间提交给兰开夏季度会议法院的一组稀有请愿书收藏。
在今天发表在《家庭史》期刊上的一项研究中，罗兹揭示了38位为其地方教区照顾非亲属儿童的女性的见解。尽管这项工作通常被称为“寄宿”或“寄养”，但罗兹坚持认为：
“当时与现在有显著的相似之处，我们应该将这些女性视为先锋寄养看护者。 当局评估家庭情况以确定其是否适合收养孩子。 当他们认为不适合时，会为这些孩子寻找新家，理想情况下是在当地社区内，给看护者支付补偿。”
“这些女性扮演了如此重要的角色，以至于当她们的薪酬不足或根本没有收入时，她们有足够的影响力去接触县法官、影响力人物，并成功地陈述自己的案例。”
“今天的寄养看护者和社会需要明白，即使在350年前，这一角色也是至关重要且受人尊重的，女性在系统中拥有一定的权力。 每个支持系统都依赖于有奉献精神的个人，我们必须牢记这一点。”
罗兹在请愿书中遇到的许多女性本身就有领取贫困救助的资格。 在17世纪，旧贫困法建立了一种救助体系，地方居民为一个社区基金出资，该基金由教堂监管和贫困监督分配给有需要的人。
一些孤儿或贫困儿童成为学徒，而另一些则被安置在社区的女性身边，通常是寡妇或母亲，但有时也是单身女性。 这些女性预期会从教区获得对其努力的补偿，使她们既是贫困法的受益者，又是管理者。
埃米莉·罗兹表示：“这些请愿书表达了在历史上常常被忽视的女性的故事。 她们留下的记录寥寥无几，却在社会中扮演了重要角色。”
挑战地方当局
在她们的请愿书中，女性们经常指责地方当局无能和不诚实。 大约四分之三的人因未支付补偿而请愿，近三分之一寻求更高的支付。 没有请愿书被完全驳回，尽管罗兹警告说，一些不成功的请愿书可能没有被保存下来。
罗兹评论道：“国家在维持这些看护者的满意度方面有利益，这就是法官们通常支持她们以反对地方当局滥用职权的原因。”
在1690年代，在普雷斯顿，来自利亚的爱丽丝·布鲁尔（Alice Brewer）与她的教区争斗了多年，因为他们减少并扣留了用于照料安妮·赫尔梅（Anne Helme）的资金，她已经照顾了她十四年。 爱丽丝感叹“这个镇坚持争辩和减少应付给您可怜的请愿者的付款”。 在一份请愿书中，她辩称，监督者拒绝为安妮提供“衣物或其他必需品”，导致她残疾。 到1700年，教区欠爱丽丝三年的照料费用，使她“非常贫困”。 法官们命令监督者始终如一地清偿债务，但他们反复未能遵守。 爱丽丝的斗争结果仍不明确。
比生物母亲更有权威
罗兹最近完成了一项博士研究，重点研究1660年至1720年间在英格兰和威尔士的母亲请愿，发现寄养母亲在与当局互动时，通常比生物母亲有更有利的位置。
“生母必须谦卑地提出她们的案例，详细说明她们作为寡妇或照顾生病儿童的照顾者的挣扎，”罗兹解释道。 “相反，寄养母亲只需 assert ‘我应该得到赔偿，而你没有履行你的义务’。”
出于爱还是金钱？
在17世纪，寄养为贫困女性及其家庭提供了重要的收入。 照顾一个孩子的标准费用约为每年40先令，金额从12到78先令不等，远高于当时典型的贫困救助支付。
照顾这些孩子确实是一项工作，一些女性可能更看重她们的财务角色。 然而，许多请愿书显示女性看护者对孩子们也表达了深刻的善良和同情。
1671年，安妮·比斯利向法官请愿，解释她出于同情而收养了三个来自巴顿的需要帮助的孩子，担心他们的生命。 她希望当局在三周内安排照顾，但经过八周，只有在请愿后才得到了补偿。
请愿者们常常强调，尽管几个月未支付，她们仍然继续照顾这些孩子。 在1670年代，伊丽莎白·德林克沃特（Elizabeth Drinkwater）指出，大博尔顿的监督者在她照顾安·里德（Ann Reade）的九个月里未支付她，却提供了“所有必需品”，并在衣物上花费了6先令，使她“变得非常贫困”。
“很难相信一些女性对这些孩子没有关心，”罗兹观察道。 “许多人在收养这些孩子之前就可能已熟悉她们。然而，请愿书是经过策略性撰写的，可能并不总能反映出真实的情感。”
在某些情况下，看护者会威胁停止提供照顾，如果她们未能实现请求的结果。
一个特别令人困扰的案例涉及埃伦·费尔。在1665年，埃伦督促法官“确认该年度支付，否则孩子将面临被遗弃在街头挨饿的危险”。 她表示自己的孩子受到了影响，因为她提交了多份请愿书，详细说明了她家庭的困境。 当其请愿被评审时，孩子已经被“扔到街头”。
“很容易在过去识别出混乱，”罗兹说道。“记录显示出功能失调的实例。当一位看护者获得足够的支付时，我们不太可能会发现她们的记录。”
“看看2024年的新闻，会出现类似的故事，讲述缺乏支持的寄养看护者退出系统。 我们仍在与官僚问题和权威人物未能履行职责而斗争。”
这些来自兰开夏的请愿书及其他内容已经被数字化，并在Ancestry网站上可访问。
