研究人员在一个密封裂缝内发现了活微生物，这个裂缝位于一个拥有20亿年历史的岩石中。这块岩石来自南非的布什维尔德火成岩复杂体，该地区因其丰富的矿产资源而闻名。这个发现标志着在古老岩石中发现活微生物的最古老已知记录。研究团队通过使用三种成像技术——红外光谱、电子显微镜和荧光显微镜，增强了他们的方法，以验证这些微生物源自岩石样本本身，而不是在提取和检查过程中通过污染引入的。研究这些微生物可能为我们提供对地球早期生命演化的见解，同时也为在其他行星上寻找生命提供信息，尤其是那些从火星返回的类似年龄的岩石样本。
深埋于地球内部，存在着古老而活跃的微生物群落，它们已经适应在位于地表深处的岩石中繁衍生息，生存了数千年甚至数百万年。这些卓越的微生物似乎在缓慢的节奏中存在，显示出在广阔的地质时间尺度上几乎没有进化，从而让我们得以窥见远古的过去。最近，科学家们在一块被认为有20亿年历史的岩石样本中发现了活跃的微生物。
“之前，我们不确定有20亿年历史的岩石是否可以支持生命。在此之前，发现活微生物的最古老地质层大约是1亿年，位于海底，这使得这一发现具有开创性。通过分析这些微生物的DNA和基因组，我们也许可以更好地理解地球早期生命的起源，”东京大学理学院的首席作者、助理教授铃木洋平（Yohey Suzuki）表示。
该岩石样本是从布什维尔德火成岩复杂体（BIC）提取的，该地形成于岩浆缓慢冷却于地壳之下。BIC的面积大约为66,000平方公里（相当于爱尔兰），其厚度可以达到9公里。它蕴藏着地球上一些最有价值的矿产，包括全球开采铂金的约70%。
由于其形成过程以及自那时以来发生的最小地质变化，BIC被认为为古老微生物生命的存续提供了一个稳定的环境。
在国际大陆科学钻探计划的支持下——这是一个专注于地质勘探的非营利组织，研究团队提取了一块30厘米的岩心样本，该样本来自地表下大约15米的深度。在将岩石切成薄片以进行分析后，研究人员发现岩石裂缝中密集地存在着活微生物细胞。值得注意的是，任何环绕这些裂缝的开口都被粘土填满，防止其他生物侵入或微生物逃逸。
研究团队在先前开发的技术基础上进行了改进，以确保微生物确实是原生于岩石样本，而不是在钻探或分析过程中通过污染引入的。他们对微生物DNA进行了染色，并使用红外光谱法检查了微生物及其周围粘土中的蛋白质，确认了微生物的生存能力和真实性。
“我对地下微生物非常好奇，不仅仅是关于我们星球的，也包括它们在其他天体上潜在存在的可能性，”铃木说。“尽管火星岩石的年龄往往显著更大（范围从20亿到30亿年），但NASA的坚韧号探测器预计将返回与我们研究的岩石样本相似年龄的岩石样本。在这些20亿年历史的地球样本中发现微生物生命，加上我们能确认它们的真实性，这让我对在火星样本中发现生命的可能性感到兴奋。”
