美国国家航空航天局（NASA）的欧罗巴夹层探测器已开始其漫长的旅程，前往木星，探索欧罗巴这颗被认为在其冰冷表面下蕴藏着巨大海洋的卫星，可能适合生命生存。该航天器于周一东部夏令时中午12:06发射，使用的是SpaceX猎鹰重型火箭，从佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心发射。
欧罗巴夹层探测器是NASA有史以来最大的一艘专为其他行星任务设计的航天器，标志着该机构首次专门针对地球以外的海洋体进行研究的倡议。该航天器将在利用引力助推的情况下，覆盖约18亿英里（29亿公里），首先在四个月后绕道火星，然后在2026年绕回地球进行另一次引力助推。2023年4月，一旦开始绕木星轨道运行，将进行49次对欧罗巴的掠过。
NASA局长比尔·尼尔森表示：“祝贺我们的欧罗巴夹层探测器团队，开启这段探索地球以外的海洋世界的开创性旅程。NASA站在探索与发现的最前沿，这项任务体现了这种精神。通过探测未知，欧罗巴夹层探测器旨在加深我们对生命潜力的理解，不仅在我们的太阳系内，而且在无数位于太阳之外的卫星和行星之间。”
在发射后约五分钟，火箭的第二级点燃，载荷整流罩，即火箭的上部，打开，展示出欧罗巴夹层探测器。发射后约一个小时，航天器从火箭上分离。随后，地面控制人员接收到信号，到下午1:13，已与位于澳大利亚堪培拉的NASA深空网络建立了双向通信。任务团队庆祝最初数据确认欧罗巴夹层探测器健康且正常工作。
NASA总部科学任务局副局长尼基·福克斯表示：“我们非常兴奋NASA的欧罗巴夹层探测器任务将为未来几代人揭示的非凡且开创性的科学。NASA的科学努力是相互联系的，欧罗巴夹层探测器所做的发现将增强我们过去探索木星的任务（包括朱诺号、伽利略号和旅行者号）所创造的理解，因为我们在寻找能够支持生命的世界。”
该任务的主要目标是评估欧罗巴是否具备支持生命的条件。尽管欧罗巴的大小与我们的月球相似，但其内部结构却大相径庭。来自1990年代NASA伽利略号任务的数据提供了强有力的证据，证明在欧罗巴冰冷外表下存在丰富的盐水海洋，其水量超过了地球所有海洋的总和。科学家们还发现了欧罗巴可能在其表面下含有有机物质和能量来源的迹象。
如果发现的证据表明欧罗巴确实可居住，这可能意味着在我们的太阳系及其之外存在比我们之前设想的更多潜在可居住的世界。
“我们很兴奋能够让欧罗巴夹层探测器踏上探索潜在宜居海洋世界的旅程，感谢我们杰出同事和合作伙伴的努力，使我们能达到这个时刻，”南加州NASA喷气推进实验室主任劳里·勒辛表示。“欧罗巴夹层探测器将提供令人惊叹的科学见解。虽然将我们多年来倾注心血的东西送上这条漫长的任务总是充满复杂的情感，但我们相信，这支了不起的团队和航天器将增强我们对太阳系的理解并激励未来的探索。”
到2031年，航天器将开始针对欧罗巴的科学飞越，距离月球表面最近约为16英里（25公里）。欧罗巴夹层探测器配备了九个科学仪器和一项引力实验，包含诸如冰层穿透雷达、相机和热传感器等工具，以寻找冰层中的温暖区域和可能的水喷发。这一系列尖端科学仪器代表了NASA送往木星的最先进设备，齐心协力收集有关欧罗巴冰壳、稀薄大气和深地下构造的信息。
为了在木星微弱阳光下为这些仪器供电，欧罗巴夹层探测器配备了NASA在行星际任务中使用过的最大太阳能板。当太阳能板完全展开时，航天器的宽度为100英尺（30.5米）。满载推进剂时，其重量约为13,000磅（5,900千克）。
总体而言，自2015年项目获批以来，已有超过4,000人参与了欧罗巴夹层探测器的任务。
“当欧罗巴夹层探测器踏上它的远征时，我想起了为实现这一瞬间而付出的无数小时的辛勤工作、创造力和合作，”NASA喷气推进实验室项目经理乔丹·埃文斯表示。“此次发射不仅标志着我们探索太阳系的新篇章，也是朝着揭开另一个海洋世界秘密迈出的重要一步，这都源于我们共同的好奇心和对回答令人着迷的问题：‘我们是孤独的吗？’的持续追求。”
更多关于欧罗巴夹层探测器的信息
欧罗巴夹层探测器的核心科学目标有三个：评估月球冰壳的厚度及其与下面海洋的相互作用，分析其成分，以及对其地质特征进行特征描述。该任务对欧罗巴的全面审查将增强科学家对地球以外具有生命支持潜力的世界的理解。
在加州帕萨迪纳的加州理工学院运营，NASA喷气推进实验室与位于马里兰州劳雷尔的约翰·霍普金斯应用物理实验室（APL）合作，监督欧罗巴夹层探测器任务，作为NASA科学任务局在华盛顿的一部分。主要的航天器结构由APL构思，NASA喷气推进实验室、马里兰州绿贝尔特的NASA戈达德航天飞行中心、阿拉巴马州亨茨维尔的NASA马歇尔航天飞行中心，以及弗吉尼亚州汉普顿的NASA兰利研究中心均有贡献。马歇尔的行星任务程序办公室管理欧罗巴夹层探测器任务的程序运营。
位于肯尼迪的NASA发射服务项目为欧罗巴夹层探测器航天器提供了发射服务。
有关NASA欧罗巴夹层探测器任务的更多信息，请访问：
https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
