随着全球本土蜂类数量的减少，依赖授粉者的农业产出越来越依赖商业授粉服务。在美国，对养蜂服务的需求正在上升，很多装载蜜蜂群体的货车穿越全国，以满足农民的需求。来自伊利诺伊大学厄本那-香槟分校的一项最新研究研究了加州养蜂人和杏仁农民之间的授粉合同，探讨能够使双方受益的条款。
“在加州，大约有130万英亩的杏树，每英亩大约需要两箱蜜蜂以实现有效授粉。这意味着每年大约需要260万箱蜜蜂。这些箱子从美国各地运输，需在2月15日之前到达，恰好与杏花盛开 coincide, 停留大约一个月，”伊利诺伊大学农业、消费者与环境科学学院农业与消费者经济系助理教授布里特尼·古德里奇（Brittney Goodrich）说。古德里奇是这项研究的主要作者。
在杏花盛开期间，美国大约90%的商业蜜蜂群体聚集在加州。之后，蜜蜂通常会被转移到其他地方，余下的年度大多被转移到北达科他州或南达科他州以进行夏季蜂蜜生产，冬季则转移到德克萨斯州或佛罗里达州。
“商业养蜂人可以比作实行轮牧的牲畜生产者，他们将蜜蜂群体移动到花朵盛开的地区，以确保蜜蜂能够获取食物。我特别感兴趣的是养蜂人如何管理他们运营中的风险，以及这如何影响授粉协议，”古德里奇解释说。
本土蜜蜂种群面临来自农药使用、疾病和害虫等威胁，以及由单一作物耕作和自然采集减少造成的栖息地问题，这使得农民越来越依赖管理的授粉服务。
“我们的目标是研究合同是否可以包含一些特征，使他们对养蜂人更具吸引力，以及养蜂人是否会考虑以较低的价格接受这些选项。具体来说，我们分析了农药保护、友好蜜蜂的覆盖作物和预付款的条款，”古德里奇详细说明道。
研究团队进行了一个面向参与杏仁授粉的商业养蜂人的在线调查。参与者被提供了一个标准合同，其中包含每箱200美元的典型费用，以及两个不同条款和定价的替代合同情景。每位养蜂人从三个不同的合同选项中做出了八次选择，使研究人员能够评估每个条款的价值。
研究结果显示，农药保护条款是最受欢迎的特征，其次是特定的覆盖作物选项。这些结果在对风险更敏感的养蜂人及其有过农药暴露经历的受访者中尤为显著。
“尽管杀真菌剂通常对蜜蜂没有危害，但在混合时可能会造成负面影响。我们建议在合同中添加一条条款，规定种植者避免混合杀真菌剂，并仅在夜间施用，减少蜜蜂在取食时暴露的风险，”古德里奇说道。
平均而言，养蜂人表示他们愿意接受每个群体8美元的降低以获得农药保护，这大约占总标准授粉费用的4%。
“虽然这似乎微不足道，但考虑到我们调查的平均养蜂操作管理约5700个群体，这个数额很快就会累积，”古德里奇观察道。
此外，养蜂人重视开花的覆盖作物，这提供了额外的营养，提高蜜蜂对农药的抵抗力，有利于本土蜜蜂种类和蜜蜂种群。调查提供了三种覆盖作物替代品：三叶草、一种油菜混合物和一种由豆类、油菜和草组成的土壤修复混合物。
油菜混合物的价值约为每个群体6美元，而土壤修复混合物的价值略低。虽然三叶草通常对蜜蜂有利，但其开花季节较晚，往往在蜜蜂离开杏园之后，这使得这种选择对养蜂人来说价值较低。
“这些发现是令人鼓舞的，因为覆盖作物也可能促进杏农的土壤健康。然而，加州因干旱面临持续的水短缺，农民通常利用微喷灌溉系统，仅对杏树进行灌溉。投资于覆盖作物种子的风险可能会因为降雨不足而无法促使其发芽，”古德里奇指出。
因此，降低授粉费用可能有助于覆盖植被覆盖作物所需的额外成本，并调整农药施用时间表，使这些策略对农民更具吸引力。
调查还显示，养蜂人希望在抵达加州之前收到40%的预付款，确保他们有一定的收入和必要的资金用于运输他们的蜂群并为授粉做准备。古德里奇提到，这种安排对于有能力提供预付款的农民来说非常有效。
“我们的研究表明，依赖授粉服务的作物农民可以在他们的合同中纳入某些特征，使其更具吸引力。虽然这可能不会总是导致价格降低，但可能会吸引养蜂人到他们之前可能未曾考虑过的农场，”古德里奇总结道。“对于养蜂人来说，这些知识可以在合同谈判中有所帮助，比如同意在农药保护、覆盖作物或预付款方面提供折扣。认识到有建设互利协议的途径是有益的。”
