新的研究揭示了人类基因组中发现的古老病毒DNA与发展两种影响中枢神经系统的重要疾病的风险之间的联系。
来自伦敦国王学院的最新研究发现，嵌入在人类基因组中的古老病毒DNA与影响中枢神经系统的两种主要疾病的遗传风险之间存在联系。
这项由伦敦国王学院和北威尔健康大学的学术团队进行的研究，集中研究人类内源性逆转录病毒（HERVs）——这些是久远病毒感染的遗迹，已成为我们DNA的组成部分。研究人员利用先进的基因组学方法，识别出与多发性硬化症和肌萎缩侧索硬化症（即运动神经元疾病）相关的不同HERV表达模式。这些结果表明，DNA中的病毒成分可能在这些神经退行性疾病的发生中起着重要作用。
神经退行性疾病的特点是神经元的持续退化和丧失，导致神经系统结构和功能的下降。多发性硬化症是年轻人中最流行的神经退行性疾病之一，在英国有超过150,000人面临这一终身疾病。相比之下，肌萎缩侧索硬化症更为罕见，在英国约有5,000例，并且与更严重的预后相关。
这项发表在脑、行为和免疫杂志上的研究，代表了理解神经退行性疾病复杂遗传基础的重要一步。虽然早期研究表明HERVs与这些疾病之间存在联系，但这项研究是第一批识别与疾病风险相关的特定HERVs的研究之一。
伦敦国王学院精神病学、心理学研究所的共同首席作者、研究员罗德里戈·R·R·杜阿尔特博士表示：“我们的结果提供了强有力的证据，表明我们基因组中的特定病毒序列提高了神经退行性疾病的风险。这些序列不仅是古老病毒感染的遗迹——它们以我们刚刚开始理解的方式积极影响大脑功能。”
研究团队检查了来自众多脑样本的数据，以探讨HERV表达与四种神经退行性状况的遗传风险因素之间的联系：帕金森病、阿尔茨海默病、肌萎缩侧索硬化症和多发性硬化症。他们在12号染色体（12q14）（MER61_12q14.2）上发现了与肌萎缩侧索硬化症相关的重要HERV特征，在1号染色体（1p36）（ERVLE_1p36.32a）上发现了与多发性硬化症相关的另一个特征。这些病毒序列似乎在同亲细胞粘附这一重要的脑细胞间通信过程中发挥作用。尽管未能找到阿尔茨海默病和帕金森病的强信号，但研究人员指出，更大规模的调查可能会揭示新联系。
随着神经退行性疾病的全球影响加剧——目前全球有超过5000万人受影响，预计到2050年这一数字将近乎三倍增长——这些发现为未来的研究和治疗的发展铺平了道路。这一发现为针对HERVs的治疗干预打开了新的途径。通过更清楚地理解这些病毒元素如何促进疾病进展，研究人员旨在开发创新疗法，以减轻神经退行性疾病的影响。
共同首席作者、伦敦国王学院转化遗传学与神经科学高级讲师提摩太·R·鲍威尔博士表示：“这项研究利用广泛的遗传数据集和新的分析流程，有效地识别出哪些特定HERV在提高神经退行性疾病的风险中具有关键性。我们现在需要进一步研究这些HERV如何影响大脑功能，以及针对它们是否能带来新的治疗可能性。”
这项研究部分得到了国家卫生与保健研究所（NIHR）莫德斯利生物医学研究中心、国家卫生院（NIH）及精神病研究信托基金的资助。
