进化生物学家们研究了一种早已灭绝的巨型食肉鸟类化石，这可能是有史以来发现的同类中最大的，揭示了几百万年前南美北部的动物生活。
研究人员，包括约翰霍普金斯大学的一名进化生物学家，调查了一种灭绝的巨大肉食性鸟类的化石，这可能是已知的最大的同类。他们的研究为几百万年前南美北部的动物群提供了新的见解。
这项研究于11月4日在《古生物学》上发表，重点研究了恐鸟的腿骨。该研究由恐鸟专家费德里科·J·德格兰奇主导，助手为约翰霍普金斯大学医学院的副教授西奥凡·库克博士。这块骨骼是在哥伦比亚富含化石的塔塔科亚沙漠发现的，目前被认为是南美境内该鸟类存在的最北部证据。
这块骨骼的尺寸表明，这种恐鸟可能是已知最大同类成员，尺寸大约比之前识别的恐鸟科大5%至20%。早期化石发现表明，恐鸟的高度从3到9英尺不等。
“恐鸟是地面生物，构建用于奔跑，主要以其他动物为食，”库克描述道。
这块腿骨是由博物馆的策展人塞萨尔·奥古斯托·佩尔多莫在近二十年前发掘的，但其作为恐鸟的身份鉴定仅在2023年发生。在2024年1月，研究人员用约翰霍普金斯医学的便携式扫描仪创建了样本的3D虚拟表示，以便于进一步研究。
这个化石，具体来说，是一块左胫骨末端（鸟类下肢骨，与人类的胫骨类似），估计可追溯到上新世，约1200万年前。这块骨骼具有恐鸟科所有种类腿部特有的明显凹坑，并显示出一种已灭绝的鳄鱼牙齿印痕，称为普鲁萨尔龙，该物种可能达到30英尺的长度，库克指出。
“我们相信，恐鸟可能是因受到存在于1200万年前的鳄鱼类的伤害而死去，”她表示。
大多数恐鸟化石在南美南部地区被发现，尤其是在阿根廷和乌拉圭。
在哥伦比亚发现的恐鸟科化石暗示了它在该地区掠食性野生动物中扮演了重要角色。这个化石为1200万年前该地区生态系统的理解提供了重要信息。今天，这是一片沙漠，科学家们推测该地区曾经是蜿蜒的河流。这个巨大的鸟与原始人类、有蹄类哺乳动物、巨型地懒和与犰狳相关的体型如汽车的古巨兽共存。现代的椒鹽鹤是一种腿长的鸟类，原产于南美，身高可达3英尺，被认为是恐鸟科的近亲。
“这个生态系统与我们今天观察到的或南北美洲合并之前的其他全球地区截然不同，”库克解释道。
这一化石，被认为是该地点首次发现的同类，表明这种物种在1200万年前的动物群中相对稀有，库克表示。
“现有收藏中可能存在尚未被识别为恐鸟的化石，因为它们的骨骼可能不如我们找到的腿骨那么独特，”她指出。
对库克而言，这一发现使她能够想象出一个已不复存在的环境。
“漫步其间，看到所有这些现已灭绝的生物，肯定是一种难以置信的体验，”她反思道。
与库克和佩尔多莫一起，此研究还包括来自地球科学研究中心的费德里科·哈维尔·德格兰奇；来自哥伦比亚安第斯大学、波哥大国家大学的路易斯·G·奥尔蒂斯-帕邦；来自哥伦比亚瓦耶大学和哥伦比亚圣地亚哥大学的乔纳森·佩莱格林；来自秘鲁圣马尔科斯国立大学的罗道夫·萨拉斯-吉斯蒙迪；以及来自哥伦比亚安第斯大学的安德烈斯·林克的贡献。
