由于20世纪的捕鲸活动，南极蓝鲸几乎被猎杀到濒临灭绝的边缘，作为地球上最大的动物，南极蓝鲸的种群数量从约200,000只急剧下降到仅超过300只。截至2004年，估计南极蓝鲸的种群数量已降至捕鲸时代前数量的1%以下。一项新的研究显示，虽然这些鲸鱼在各个海洋盆地觅食，但它们似乎作为一个单一种群在运作，这对于未来的保护工作至关重要。
在20世纪捕鲸期间几乎被猎杀至灭绝的南极蓝鲸，作为地球上最大的动物，其种群规模从大约200,000只降至仅超过300只。2004年的最新估计显示南极蓝鲸的数量已不足捕鲸前水平的1%。
不过这个种群是否正在复苏？南极蓝鲸是否有多个群体，还是只有一个？这些问题对保护工作有什么重要意义？
由华盛顿大学博士生佐伊·兰德领导的研究团队在11月14日于《濒危物种研究》发表了一项研究，以回答这些问题。兰德和她的同事在2004年南极蓝鲸的最新评估的基础上，利用令人惊讶的详细旧捕鲸记录，探讨南极蓝鲸是否构成不同的种群，还是仅存在一个大的环极种群。该研究还包括华盛顿大学水生与渔业科学教授特雷弗·布兰奇和来自英国南极调查局的詹弗·杰克逊的贡献。
由于南极蓝鲸被归类为濒危物种，了解它们的种群动态对其保护至关重要。在种群层面保护它们可以增强生物多样性，使该物种更好地适应环境变化，并提高其长期生存的前景。
在捕鲸时代，生物学家启动了发现标记计划，该计划将长约一英尺的金属杆带有序列号插入鲸鱼的肌肉中。当这些鲸鱼被捕获时，金属杆会被归还，并附上鲸鱼的大小、性别、长度和捕获地点的数据。分析鲸鱼标记的位置与捕获位置之间的关系，可以提供关于南极蓝鲸运动的有价值的见解，但这些信息之前未被用于评估种群结构。
在他们的新研究中，研究人员结合了这一历史数据与现代调查数据，利用贝叶斯模型计算了南极海域三个海洋盆地（大西洋、印度洋和太平洋）之间的年移动率。研究结果显示，这些海域之间存在显著的混合，表明鲸鱼并不总是每年返回相同的觅食场。这些证据支持南极蓝鲸是南极海域内单一环极种群的观点。
这些发现与南极蓝鲸的叫声研究相吻合，后者在南极海域的各个地方都有记录。研究人员注意到，这些鲸鱼中已识别出一种类型的歌曲，与侏儒蓝鲸不同，后者产生五种不同的歌曲，分别对应五个不同的种群。此外，基因研究证实，南极蓝鲸在相似性上彼此紧密相关，这与如果它们是独立种群时所预期的情况相反。
这项研究标志着首次采用现代定量技术分析发现标记计划的历史标记-恢复数据。其他被捕猎鲸种，如鳍鲸和塞鲸，也存在类似的历史数据，这表明本研究中使用的方法可作为未来对这些物种的研究模型。
尽管获得了一些见解，但关于南极蓝鲸仍有很多需要了解。虽然它们在不同海洋盆地的觅食环境中似乎并不地理性孤立，但仍可能存在受到繁殖栖息地或迁徙时间变化影响的独特种群结构。然而，研究人员承认对南极蓝鲸的繁殖行为知之甚少。将历史捕鲸数据与现代方法（如卫星跟踪和照片识别）结合，代表了科学家们揭示地球上最大动物的神秘之处的最佳机会。
国际捕鲸委员会的南极海洋研究合作项目为这项研究提供了资金支持。
