科学家发现，显著数量的微塑料和被称为PFAS的持久化学物质在垃圾填埋场和废水处理设施中循环，最终重新进入环境。
研究人员检查了来自伊利诺伊州四个垃圾填埋场的渗滤液——液体废物，以及与其连接的废水处理厂，以跟踪两种污染物的移动：微塑料和PFAS（全氟和多氟烷基物质）。
这项研究揭示了一个积极的方面：垃圾填埋场有效地阻止大部分塑料废物，而废水处理设施能够过滤出99%的微塑料和部分PFAS。然而，缺点是微塑料和PFAS积累在这些处理厂底部沉淀的污泥中，这些污泥随后需要其他处置方法。
研究结果发表在期刊《环境科学综述》中。
根据国家污泥数据项目，该项目由行业资金支持，约70%的伊利诺伊州废水设施的污泥被回收作为农业肥料，而30%则被送往垃圾填埋场。这表明，大量进入废水处理厂的微塑料和PFAS最终被释放回环境，伊利诺伊大学厄本那-香槟分校可持续技术中心的研究科学家约翰·斯科特解释说，他与另一位科学家安德烈斯·普拉达共同进行了这项研究。
斯科特指出，“废水处理厂只是将污染物从一种介质转移到另一种介质。”
每年，全球制造数亿吨塑料，估计有79%最终进入垃圾填埋场或逸散到环境中。微塑料和PFAS现已广泛存在，发现它们在土壤、水中，甚至在人类体内。
这项研究的一个亮点是，它量化了垃圾填埋渗滤液和废水进出流中发现的微塑料质量，而不仅仅是计算每体积的微塑料颗粒数量，这种计算方法的可靠性较低，因为颗粒可以碎裂成更小的部分。研究团队通过测量塑料颗粒的总表面积，并应用与常见微塑料材料如聚乙烯和聚丙烯相关的标准厚度和密度来计算质量。
普拉达解释道：“通常，垃圾填埋场和废水处理设施被单独考察，但它们实际上作为互相关联的系统运作。“法规规定垃圾填埋场必须将其液体废物引导到处理厂。”
此外，很多之前的研究只能专注于单一污染物。
普拉达说：“我们的目标是整合这两个系统，并为这两种污染物提供全面的结果。”
分析显示，虽然垃圾填埋场有效地保留了微塑料，但其渗滤液中PFAS浓度显著较高。
普拉达评论道：“我们对垃圾填埋渗滤液中发现的PFAS水平感到震惊，而微塑料浓度则低于我们的预期。”
由于废物压实和埋藏后缺乏阳光，塑料在垃圾填埋场降解缓慢，但它们仍然会不断碎裂成更小的颗粒，最终会随着渗滤液被带走，斯科特警告道。
废水处理厂设计用于处理来自卫生和雨水系统的数千加仑的废水，这些废水中也含有显著数量的微塑料和PFAS。该水中PFAS的浓度低于垃圾填埋渗滤液中的含量，但由于这些系统中流经的水量庞大，因此这两种污染物的整体负荷更高，团队指出。
废水处理设施每分钟可接收高达10,000加仑的废水，而每天仅处理约30,000加仑的垃圾填埋渗滤液，普拉达补充说。
解决污泥中的微塑料和PFAS污染是一项复杂的挑战。斯科特指出，在农田上撒这些物质并不可取。“然而，我们有什么替代方案呢？如果我们将其埋入垃圾填埋场，我们只是简单地将其循环回处理厂，然后再次送回垃圾填埋场。”
在处置前处理污泥是一项成本高昂的工作，斯科特提到。更合适的解决方案是遏制塑料和PFAS在源头的污染。
斯科特呼吁：“我们必须开始摆脱这些材料，停止其生产。我们需要在情况恶化之前从源头上停止它。”
这项研究得到了危险废物研究基金的支持，该基金由ISTC管理，ISTC是伊利诺伊大学林区研究所的一部分。
