研究人员在化石化的恐龙粪便中发现了未消化的食物残留、植物物质和猎物。分析这些众多样本提供了关于恐龙在大约2亿年前的生态系统中所扮演角色的见解。
来自乌普萨拉大学的一个研究团队与国际合作伙伴共同成功识别了化石化恐龙粪便中的未消化食物残留、植物材料和猎物。他们对数百个样本的分析揭示了恐龙在大约2亿年前所占据的生态角色。这项研究的结果已经发表在《自然》杂志上。
研究团队的主要作者、来自生物体生物学系的研究员马丁·克瓦恩斯特罗姆表示：“揭示古代饮食的复杂关系就像侦探工作。”通过检查这些生物的消费内容以及它们与环境的相互联系，我们得以深入了解促使恐龙取得显著成功的因素。
乌普萨拉大学的团队与来自挪威、波兰和匈牙利的古生物学家合作，利用先进的同步辐射成像技术仔细研究化石化粪便（或称粪化石）的内部成分。通过识别未消化的植物和猎物残骸，他们重建了恐龙成功时期存在的生态系统。
这项研究集中在一个较少探索的地区，即位于古代超级大陆盘古北部的晚三叠世波兰盆地。研究人员将粪化石数据与气候信息和其他化石证据（如植物、咬痕、呕吐物、足迹和骨骼）融合，以详细了解三叠纪和侏罗纪的生态系统（大约2亿到2.3亿年前）。
来自生物体生物学系的研究员、该研究的资深作者格日戈日·涅杰维茨基解释道：“收集研究材料花费了25年，而且需要多年才能将所有内容综合成一个完整的叙述。我们的方法是开创性的，因为我们旨在通过饮食习惯来理解早期恐龙。在这个过程中我们遇到了许多意想不到的发现。”
粪化石揭示了各种各样的遗骸，包括鱼类、昆虫、更大的动物和各种植物，其中一些保存得非常完好，如小甲虫和几乎完好的鱼类。部分粪化石中含有被类似现代土狼的掠食性动物咀嚼过的骨头，这些动物通过压碎骨头获取盐分和骨髓。研究人员对早期的食草恐龙，特别是长颈蜥脚类的食物内容感到惊讶；他们发现了大量的木蕨及其他植物和木炭。古生物学家推测，木炭可能是为了中和来自蕨类植物的毒素，这些毒素对食草动物可能是有害的。
这项研究填补了对晚三叠纪恐龙演化前3000万年的理解空白。尽管关于恐龙生物学和灭绝的知识已经很多，但刺激它们崛起的生态和进化动态仍然基本未被探索。研究提出了一种五步模型的恐龙演化，研究人员相信这可以澄清全球模式。
团队强调理解早期恐龙繁荣的重要性，因为这为史前生态系统和更广泛的进化过程提供了关键见解。研究结果强调，饮食多样性和适应能力是恐龙在晚三叠纪环境变化中生存的关键。
克瓦恩斯特罗姆感叹道：“遗憾的是，气候变化和大规模灭绝不仅仅是历史事件。研究古代生态系统丰富了我们对生命如何适应并在变化环境中生存的理解。”
涅杰维茨基总结道：“为了避免灭绝，吃各种各样的植物是有帮助的，而这正是早期食草恐龙所做的。他们的进化胜利源于对新鲜绿色植物的真正热情。”
