针对孕妇的颊部拭子的检查发现了一种可能与妊娠高血压前期（先兆子痫）相关的表观遗传标记，这是一种可能导致早产的严重情况。
尽管需要进一步的临床试验来验证这些发现，但发表在《环境表观遗传学》杂志上的研究表明，可以创建一个简单的测试，以便在妊娠早期更早地检测先兆子痫。目前，通常基于在第二个三个月期出现的高血压等症状来诊断先兆子痫。在某些情况下，这种情况可能在升级为危急情况之前仍然未被注意到。
华盛顿州立大学的生物学家、该研究的首席作者迈克尔·斯金纳解释说：“如果我们能识别出指示先兆子痫风险的生物标志物，那么在第一和早期第二个三个月期我们可以采取的临床措施可能会推迟早产。”
在这项研究中，合著者、印第安纳波利斯圣方济医院新生儿重症监护单位负责人保罗·温彻斯特博士，通过在49位新母亲生产后收集颊部细胞样本，进行研究。在这些新母亲中，有13名曾经历过先兆子痫并早产，而其余的没有这种情况；然而，其中有23名仍然经历了早产，控制组的13名母亲则顺利生产。
斯金纳的研究团队检查了这些细胞的表观遗传学变化——影响基因表达的分子因素，与DNA序列无关。
研究结果表明，患有先兆子痫的母亲在DNA甲基化区域显示389个具体的表观遗传变化，而这些变化在没有这种情况的母亲中不存在。值得注意的是，只有15%的这些修饰与其他早产但未受先兆子痫影响的母亲重叠，这表明这些变化与该病状独特相关。
被定义为在怀孕37周之前出生的早产婴儿，通常面临持久的健康挑战，可能延续到成年，包括认知和发育障碍。据信，先兆子痫大约占早产的8%-10%，但这些早产通常伴有重大健康并发症。
此前，斯金纳的团队已经识别出早产风险的潜在标记。目前，他们计划启动临床试验，以验证他们之前的研究和此次研究，最终目标是开发一种颊部拭子测试，以便更早地检测这些风险，并推动预防医学干预。
斯金纳指出：“目前，早产占所有怀孕案例的10%以上，并显著导致受影响者的长期健康问题。这一问题不仅影响相关个体，还构成了更广泛的公共健康挑战。在这一领域取得进展，将显著减轻我们社会的健康负担。”
该研究得到了Libra基金会和约翰·坦普尔顿基金会的资助。其他贡献作者还包括WSU的埃里克·尼尔森、丹尼尔·贝克和圣方济医院的凯西·普罗克特。
