通常，较高的收入水平与更健康的怀孕和更健康的婴儿相关联。但金钱是否真的起着重要作用？令人惊讶的是，390百万年前形成的沉积岩可能隐藏着线索，特别是对于位于马塞勒斯页岩层上的居民，宾州州立大学的研究小组发现了这一点。
研究人员研究了马塞勒斯页岩的天然气开采所带来的经济激增，该项目在2007年至2012年期间为宾夕法尼亚州注入了数十亿美元。他们评估了各种因素，包括当地收入和出生体重，在位于这一广泛黑色岩层上方的学区中。研究人员注意到，在天然气生产潜力高的地区，不同社会经济背景的收入上升导致低出生体重（特别是低于五斤半）的情况减少。
更具体地说，在12,930对兄弟姐妹的样本中——一对在经济繁荣之前出生（2005-2007年），另一对在经济繁荣之后（2012-2013年）出生——研究显示低出生体重的比例减少了1.5%，从6.3%降至5.8%。这一出生体重的增加对应于近600名健康体重的婴儿，这是改善健康结果的一个重要因素，研究人员表示。他们的研究结果发表在Demography期刊上。
宾州州立大学社会学和人口统计学教授、首席作者莫莉·马丁表示：“出生体重低的婴儿面临各种认知和健康问题的更高风险，这可能导致教育成功、终身收入和成年健康问题的降低。我们之前不知道的是收入的增加是否会改善怀孕和婴儿健康结果。”
出生体重与新生儿的许多健康结果相关，包括对呼吸能力、免疫系统强度和婴儿死亡率等即时方面产生影响，以及长期的生长和疾病易感性。为了分析社区收入增长如何影响出生体重、早产率、母体健康以及怀孕前后的行为（如吸烟习惯和产前保健的遵守情况），研究人员采用了一种“准实验”设计。这一社会科学中的常见方法有助于估计因果关系，而不是仅仅记录变量之间的相关性。
马丁解释说：“将人们随机分配到资源不同的生活中是不可能的。”她指出，页岩层作为一个独特的参考点，没有任何社会或文化影响。“经济繁荣所产生的或导致的所有因素，比如开发、创造就业机会或污染，都会影响表面结果。页岩中潜在价值最高的部分预示着上方社区的经济提升。”
马丁将马塞勒斯页岩经济繁荣描述为观察变化因素的“自然实验”。研究团队利用21个数据集，包含了关于人口统计、税收、出生、钻探接入的基础设施发展、污染等环境影响的数据，从国家和州两个来源控制任何潜在的混杂变量。通过关注兄弟姐妹对（代表271个学区），研究人员能够进一步收紧控制并排除不同的育儿方式和遗传倾向等因素。通过这种比较，观察到的收入增加的好处可以归因于页岩层提供的预期经济价值。
马丁澄清道：“我们的地图强调了基于马塞勒斯页岩质量的潜在经济影响，而不仅仅是关注钻探。” “位于估计有更高天然气储量的区域的社区享受到了财富的增加，即使钻探受到限制。因此，这些地区的低出生体重率减少。”
社区层面的收入上升还对应于接受适当产前护理的人比例增加1.8个百分点。尽管如此，收入的改善并未提高所有与怀孕相关的结果。马丁对怀孕健康和健康行为（如妊娠体重或吸烟率）的缺乏进展表示惊讶。
宾州州立大学Edna Bennett Pierce预防研究中心的博士后研究员亚历山大·查普曼指出，研究结果表明，社区层面的收入增长对孕妇及其新生儿的福祉产生了积极贡献，即使个体行为没有改变。
查普曼表示：“收入增长可能减少压力和困境，或其影响，从而改善婴儿健康。”
研究仍在进行中，以深入探讨收入增加如何影响家庭和儿童，以塑造旨在促进社区健康的公共政策。马丁认为，他们的研究突显了社区内部更广泛经济改善的显著优势。
马丁指出：“这些发现加固了其他研究所强调的提高生活水平对健康的重要性。” “马塞勒斯页岩的开发给宾夕法尼亚州的各个地区注入了数百万美元，远远超过了典型的针对公共援助或婴儿健康的资金增加，惠及所有收入水平的个人。”
该项目还涉及威斯康星大学麦迪逊分校助理教授Tiffany L. Green的贡献。
该研究得到了多个组织的支持，包括拉塞尔·萨奇基金会、国立卫生研究院、国家药物滥用研究所、家庭计划研究基金、郡健康排名与路线图计划、宾州州立大学社会科学研究学院、人口研究学院、Edna Bennett Pierce预防研究中心，以及威斯康星大学人口统计与生态中心和公共卫生与医学学院的百年学者项目。
