一项最近的研究发现，患有镰状细胞病的成年人表现出大脑特征，暗示其年龄偏大，这可能能解释这些人所面临的认知困难。健康人的大脑图像（左）显示出更大且白质更多，而镰状细胞病患者的大脑图像（右）则相对较小。有趣的是，面对经济困境的健康个体的大脑也看起来比预期要老。
由华盛顿大学医学院的研究人员进行的一项最新研究表明，患有镰状细胞病的成年人展现出似乎比实际年龄偏大的大脑特征，这可能揭示了他们所经历的认知困难。健康个体的大脑图像（左）显示出比镰状细胞病患者的大脑（右）更大、有更多的白质。此外，面对经济困境的健康个体也往往展现出似乎更老的脑部特征。
受镰状细胞病影响的个体——这一持续性疾病使得异常形状、粘性的血细胞聚集在一起，妨碍氧气分配到身体各个器官——更容易出现中风及相关的认知障碍。即使没有发生中风，许多患者也发现自己在记忆信息、集中注意力、学习新事物和解决问题方面感到困难，从而在学术和职业环境中面临挑战。
位于圣路易斯的华盛顿大学医学院的多学科研究人员和医生团队发布的研究结果详细说明了镰状细胞病如何影响没有中风病史的患者认知能力。他们的研究表明，参与者的大脑特征似乎比其实际年龄要老。同样，即使不患有镰状细胞病，面临经济困境的个体也显示出大脑看起来更大的迹象。
该研究于1月17日在JAMA Network Open上发布。
华盛顿大学医学院神经学教授及脑卒中与脑血管疾病科主任Andria Ford博士表示：“我们的研究突出了慢性疾病和低社会经济地位对认知健康的影响。”同时，她也是该研究的通讯作者。“我们发现这些因素可能影响大脑的发展和老化，最终影响认知功能，如思维、记忆和解决问题的能力。深入了解镰状细胞病和经济困境如何影响大脑结构，可能会导致治疗和预防策略的发展，从而有助于保持认知能力。”
超过200名黑人年轻成年人，无论是否患有镰状细胞病，参与了在圣路易斯及东密苏里州和南伊利诺伊州周边地区进行的大脑MRI扫描和认知评估。研究团队——包括华盛顿大学医学院神经学副教授及该研究的高级作者Yasheng Chen博士——利用基于来自14000多名不同年龄健康个体的MRI扫描的大脑年龄预测工具，估计每个参与者的大脑年龄，并将其与实际年龄进行比较。
研究结果显示，镰状细胞病患者的大脑结构平均比其实际年龄大14岁。那些拥有看起来更老的大脑的人在认知评估中表现更差。
该研究还建立了社会经济地位与大脑年龄之间的联系。研究发现，生活在贫困中的健康参与者的实际年龄与大脑年龄之间平均存在七年的差距；经济剥夺越严重，他们的大脑看起来就越老。
虽然健康的大脑通常会随着年龄的增长而缩小，但早衰是阿尔茨海默病等神经退行性疾病的一个特征。小且看起来更老的大脑也可能是由于早期发育过程中增长受限造成的。镰状细胞病是先天性的，持续使发育中的大脑缺氧，可能从出生以来就影响其生长。此外，长期经历经济剥夺和贫困的儿童面临的认知挑战会影响他们的教育成就，Ford解释道。
作为同一研究的一部分，研究人员计划在首次扫描三年后，进一步对最初的健康和镰状细胞病参与者进行认知评估和大脑扫描，以确定看起来更老的大脑是否确实过早老化，或者仅仅是发展受限。
Ford提到：“一次大脑扫描只能提供参与者在那一时刻的大脑年龄快照。进行多次时间点的扫描将帮助我们理解大脑是否稳定，记录自童年以来的可观察差异，或者它是否正在经历过早衰老，这可能预示着认知下降。通过一次MRI扫描识别出未来认知障碍风险较高的个体，可能成为支持有神经问题患者的有价值工具。”
