一组被称为炎症小体的免疫蛋白可能在阻止血液干细胞转变为癌细胞方面发挥关键作用，它通过消除表面特定受体并抑制与癌症相关基因的作用，来起到这种作用。这是根据威尔康奈尔医学研究所的研究人员最近进行的初步研究得出的结论。
一组被称为炎症小体的免疫蛋白可能在阻止血液干细胞转变为癌细胞方面发挥关键作用，它通过消除表面特定受体并抑制与癌症相关基因的作用，来起到这种作用。这是根据威尔康奈尔医学研究所的研究人员最近进行的初步研究得出的结论。
该研究的结果于1月2日在自然免疫学刊登，可能为针对癌症早期阶段的新疗法铺平道路。这项研究加强了炎症小体具备双重功能的观念：虽然它可能会促进导致晚期癌症的负面后果的炎症，但它在早期阶段具有保护作用，防止细胞首先变得癌变。
“发现先天免疫系统，包括炎症小体，不仅仅是抵抗感染的角色，令人感到惊讶，” 威尔康奈尔医学研究所的医学免疫学教授Julie Magarian Blander博士说，同时也是吉尔·罗伯茨炎症性肠病研究所的成员。“我们观察到它有助于维持组织平衡，监测干细胞是否过度增殖，从而防止细胞癌变——与任何炎症过程无关。”
该研究的共同第一作者是科罗拉多大学医学博学院的医学-血液学助理教授Andrew Kent博士，以及Blander博士实验室的博士后研究员Kristel Joy Yee Mon博士。
背景
通常，在患者因癌症症状寻求医疗帮助时，肿瘤已经形成。因此，关于癌症最初是如何开始的了解有限。
为了深入了解疾病的发作，Blander博士及其团队研究了一种名为Eµ-myc的小鼠模型，这种小鼠携带Myc癌基因的突变。这些小鼠在肿瘤出现之前需要很长时间，从而允许研究人员观察癌症发展的早期阶段。由于B细胞淋巴瘤起源于一种特定类型的白血球，研究人员专注于这些小鼠中的前体细胞，称为造血干细胞。
通过在Eµ-myc小鼠中基因干扰炎症小体的功能，研究人员注意到干细胞增殖和肿瘤形成显著增加。令人惊讶的是，控制小鼠中缺乏炎症小体的干细胞相比于野生型小鼠也表现出快速增殖，这表明炎症小体对正常细胞功能至关重要。团队发现，缺乏炎症小体导致干细胞中Ras蛋白水平升高，而Ras蛋白以其致癌特性而闻名。该蛋白可以与突变的Myc相互作用以促进癌症发展，因此炎症小体在调节Ras水平中的作用在延缓肿瘤形成方面至关重要。
这种保护功能的关键领域不是造血干细胞，而是骨髓基质——围绕并支持干细胞的一类多样化的细胞类型。
在控制小鼠中，与缺乏炎症小体的小鼠相比，基质中的可溶性肿瘤坏死因子（TNF）受体水平升高。“我们发现，TNF受体在控制小鼠的干细胞中释放，而在缺乏炎症小体的小鼠的干细胞中被保留。更高的TNF受体水平与干细胞增殖增加相关。因此，维持适当的TNF受体水平对这些干细胞有效控制其生长至关重要，” Blander博士解释道。“我们相信，基质中的炎症小体通过从干细胞上去除TNF受体发挥调节作用。”
未来方向
研究团队的下一步是评估炎症小体在其他组织中的保护能力。他们还将确定哪些基质细胞类型负责这种活动，并确定在炎症小体的生长抑制效果中涉及的分子。
最终，研究人员希望这项研究能为预防癌症的疗法奠定基础。“一种治疗方法可能针对炎症小体，但它应该只专注于与肿瘤发展相关的炎症方面，” Blander博士表示，她还与威尔康奈尔医学研究所的桑德拉和爱德华·迈耶癌症中心相关。“保护炎症小体在延迟肿瘤形成中的作用是至关重要的。”
