成功的乳腺癌患者试验显示，地高辛，这种通常用于心脏疾病的药物，能够分解循环在血液中的乳腺癌细胞团，从而降低转移形成的机会。
某些类型的肿瘤可以从原始部位移动并传播至全身，形成转移。这是因为原发肿瘤持续释放癌细胞进入循环系统。这些循环肿瘤细胞（CTCs）可以聚集在一起，形成小团体，最多可达十几个细胞，这些细胞可能安置在其他器官。一旦到达那里，这些团块可以成长为更大的肿瘤，称为转移性肿瘤。转移性肿瘤仍然是一个重大的医学挑战，全球每年约有700万人死于此类肿瘤。
乳腺癌是一个显著的例子，说明肿瘤可以扩散。一旦原发肿瘤开始转移，生存的可能性急剧下降，导致全球每年成千上万的女性死亡。肿瘤学家正在积极寻找减少或消除这些团块的方法，以阻止转移的形成。
显著降低转移风险
最近发表在《自然医学》杂志上的一项临床研究提出了一种有前景的新策略。来自苏黎世联邦理工学院的研究团队，联合巴塞尔和苏黎世的大学医院以及巴塞尔州地方医院，向九名有转移的乳腺癌患者提供了一周的低剂量安全地高辛治疗。
结果显示每个团块内细胞数量显著减少，平均减少2.2个细胞。考虑到这些团块通常只有几个细胞，这一发现表明转移风险大幅降低。较小的团块不太可能成功导致转移。“乳腺癌的转移依赖于CTC团块，”主研究员尼古拉·阿切托（Nicola Aceto）说，他是苏黎世联邦理工学院的分子肿瘤学教授。“团块越大，成功的可能性就越高。”
CTC团块的脆弱性在于肿瘤细胞膜中存在的钠钾泵（Na+/K+-ATPase）。这些泵负责将钠从细胞中排出并将钾引入细胞。地高辛会干扰这些离子泵，破坏物质交换过程。因此，细胞吸收更多的钙，从而削弱了团块内癌细胞之间的结合，使其破裂。
然而，重要的是要注意，单独使用地高辛并不能消灭现有肿瘤。为此，必须与能够消灭已经存在的癌细胞的其他治疗方法联用。
研究人员旨在增强活性成分
地高辛来源于毛地黄植物（Digitalis sp.），通常用于心脏相关问题，如心力衰竭。苏黎世联邦理工学院的研究人员在2019年发现地高辛在治疗乳腺癌方面也有潜力。他们进行了一次全面筛选，测试了2400多种不同物质在细胞培养中的有效性，以找出对CTC团块有效的药物。
接下来，研究人员计划基于地高辛开发新的化合物，更有效地溶解CTC团块。苏黎世联邦理工学院的衍生公司Page Therapeutics正在开展这项开发工作。
阿切托还打算将他的研究扩展到其他已知会扩散的癌症类型，包括前列腺癌、结直肠癌、胰腺癌以及黑色素瘤。初步的实验室实验已经开始。
这项研究展示了苏黎世联邦理工学院与包括巴塞尔和苏黎世大学医院以及巴塞尔州地方医院在内的几家医院之间的卓越合作，患者的招募和临床试验均在这些医院进行。
