有26%的机会每年火箭的太空垃圾将重新进入地球大气层并经过繁忙的航班区域，这在最近的一项UBC研究中得以揭示。尽管垃圾撞击飞机的可能性极低，但研究强调，无法控制的火箭残骸对航班运营构成重大风险，并可能给航空公司和乘客带来额外费用。
UBC最近的一项研究表明，太空火箭垃圾每年有26%的概率会重新进入大气层，并穿越航空交通繁忙的区域。
尽管这些垃圾与飞机发生碰撞的实际风险微乎其微，但无法控制的火箭残骸干扰航班并产生额外费用的潜力是相当大的。
由太空垃圾引发的干扰并不少见。例如，在2022年，一块重达20吨的火箭部件掉落到地球，迫使西班牙和法国航空当局关闭部分空域。
随着火箭发射和航班数量的增加，UBC的研究人员声称立法者必须采取行动。
“最近的SpaceX星舰在起飞后不久的爆炸展示了突然关闭空域所面临的困难，”该研究的首位作者、UBC跨学科研究的博士生Ewan Wright解释道。“当局为飞机设定了一个‘禁飞区’，导致许多飞机需要返回或更改航线。由于有可靠的数据表明火箭碎片预计将降落的位置，这一事件是可控的，而这往往不是来自轨道的失控碎片的情况。”
当火箭发射卫星进入太空时，火箭的许多组件通常会被遗留在轨道上。如果这些剩余的火箭级处于低空轨道，它们可能会失去控制地再次坠落到地球。虽然大多数材料在大气中会分解，但仍有几个碎片成功降落。
火箭发射和空中交通正在增加
研究人员分析了2023年航空旅行最繁忙的一天，并将其与不同航空交通水平上火箭垃圾重新进入发生的可能性进行了比对，使用了十年的数据进行计算。在这一天，科罗拉多州的丹佛出现了最高的交通密度，约每18公里2一架飞机。
通过将这一峰值密度作为基准，他们确定了火箭垃圾在不同空中交通密度水平下返回地球的风险。例如，在经历至少10%峰值交通密度的区域——类似于温哥华-西雅图空域的活动——他们发现火箭垃圾重新进入的年概率为26%。
“需要注意的是，2022年关闭的南欧空域仅占峰值的5%。在全球范围内，这样的区域每年都有75%的重新进入几率，”Wright指出。
在2024年，成功的火箭发射次数达258次，记录了120次失控火箭垃圾重新进入大气层，目前有2300多枚火箭体在绕地球轨道上。根据国际航空运输协会的预测，2025年航空乘客人数预计将增长近7%。
航天工业正在转移风险
研究人员还发现，太空火箭垃圾与飞机发生碰撞的可能性为43万分之一。
当太空垃圾进入繁忙的航班路径时，航空当局面临两难选择：他们可以选择让航班继续进行或采取行动重定向航班或关闭空域。“然而，为什么当局会被置于这种境地？失控的火箭重新进入是一种设计选择，而不是不可避免的情况，”合著者、物理和天文学系副教授阿伦·博利博士表示。“航天工业实际上是在将其风险转嫁给航空公司和乘客。”
相反，行业可以开发设计用于在任务后安全降落到海洋的火箭。根据UBC政治科学教授迈克尔·拜尔斯博士的说法，达到这一目标需要国际间的合作努力。“各国和公司在发射卫星时不会投资于更好的火箭设计，除非有普遍的要求，”拜尔斯博士解释道。“因此，各国政府团结一致，实施新法规是至关重要的。”
