使用无人机，在野外捕捉到了17种独特的独角鲸行为。研究结果揭示了北极这一标志性鲸鱼从未见过的复杂行为。这种高度群居的鲸鱼使用它的象牙去调查、操控和影响一种鱼类——北极红点鲑的行为。研究还首次提供了独角鲸玩耍的证据，特别是探索性物体玩耍，以及首次报告了独角鲸与灰背鸥之间的食源寄生行为，即“食物盗贼”状况。
独角鲸（Monodon monoceros），一种生活在偏远北极水域的标志性鲸鱼，以其长长的螺旋象牙而闻名，实际上是一颗延长的牙齿。象牙主要见于雄性，可以长达10英尺，是自然界中最引人注目的特征之一，并成为像独角兽这样的神话的灵感来源。人们相信它在竞争配偶时发挥作用，包括求偶展示。象牙可能还有其他用途，其功能仍存在争议，主要原因是很少有人观察到这些难以捉摸的动物如何在野外使用它们的象牙。
有限的野外观察意味着关于这种高度群居的北极鲸鱼的许多行为方面知之甚少，包括社会和繁殖行为，它们如何适应不断变化的环境条件，或独角鲸是否参与与适应性无直接关联的行为，例如玩耍。
使用无人机，来自佛罗里达州大西洋大学港湾分部海洋研究所的研究人员和加拿大渔业与海洋部，与加拿大高北极地区的因uits社区合作，首次提供了独角鲸在野外使用其象牙的证据，以调查、操控和影响北极红点鲑（Salvelinus alpinus）的行为，包括用象牙施加足够的力量以眩晕并可能杀死鱼类。研究人员捕捉到了17种独特的行为，这为独角鲸、其猎物和鸟类竞争者之间的动态提供了新的视角。
这项研究结果发表在《海洋科学前沿》期刊上，还揭示了独角鲸可能玩的首次证据，特别是探索性物体玩耍，以及对独角鲸在变化的北极中的行为的其他迷人见解。例如，独角鲸的行动也可能涉及社会学习，还有可能是社会指导和个体独角鲸之间的个性差异。这些新发现进一步丰富了我们对独角鲸复杂行为的理解。
研究结果还提供了独角鲸、鱼类与鸟类之间互动的首次报告，包括尝试的食源寄生行为，即独角鲸与灰背鸥（Larus hyperboreus）之间的“食物盗贼”情况。
“独角鲸以其‘象牙行为’而闻名，两个或多个独角鲸同时将他们的象牙几乎垂直地从水中抬出，交叉在一起，这可能是一种仪式性的行为，用于评估潜在对手的品质或向潜在配偶展示这些品质，”高级作者、佛罗里达大西洋大学港湾分部的研究教授以及国家地理探险家Greg O’Corry-Crowe博士说道。“但现在我们知道，独角鲸的象牙还有其他用途，某些用途相当意外，包括觅食、探索和玩耍。”
独角鲸展示了显著的灵活性、精确性和象牙的运动速度，并定期做出调整以追踪移动目标。象牙，尤其是象牙的尖端，被用于通过短暂接触来审问和操控目标，这通常引发鱼类的反应。
“我已经研究独角鲸十多年，一直对它们的象牙感到惊奇，”加拿大发现与海洋部的共同作者、研究科学家和团队负责人Cortney Watt博士说道。“观察到它们使用象牙进行觅食和玩耍真是非同凡响。这项独特的研究，我们建立了一个遥控野外营地，花时间用无人机拍摄独角鲸，正在带来许多有趣的见解，并为我们提供了一个前所未见的它们行为的鸟瞰图。”
这项研究强调了环境变化如何可能引入新的物种间接触，挑战北极物种进行适应。
“我们的观察提供了清晰的证据，表明独角鲸追逐鱼类并使用它们的象牙直接与鱼类互动，以影响鱼类的行为，”O’Corry-Crowe表示。“我们看到的某些互动在本质上似乎具竞争性，一只鲸鱼阻挡或试图阻挡另一只鲸鱼接触同一个目标鱼，而其他互动可能更微妙，可能是交际性质甚至是亲近性。没有一只表现得明显具有攻击性。”
鲸鱼之间的社会行为——例如相互学习——也表明，社会过程可能会加快应对北极变化的行为适应。
“要理解独角鲸如何受到影响并适应不断变化的北极，使用创新的非侵入性工具如无人机进行的野外研究对于在其自然环境中观察它们而不打扰它们至关重要，”O’Corry-Crowe表示。“无人机提供了其行为的独特实时视角，帮助科学家收集关于独角鲸如何应对冰层模式、猎物可用性和其他环境变化的关键数据。这类研究对于理解全球变暖对这些难以捉摸的动物的影响至关重要。”
研究共同作者包括Maha Ghazal、Mark Gillespie和Luke Storrie，加拿大渔业与海洋部；以及Paul Galvin和Jason Harasimo，加拿大世界野生动物基金会。Watt还是曼尼托巴大学的兼职教授。
研究得到了加拿大渔业与海洋部、佛罗里达大西洋大学港湾分部、国家地理协会、加拿大世界野生动物基金会、努纳福特野生动物管理委员会和加拿大自然资源部极地大陆架项目的支持。
