巨齿鲨长期以来被想象成一只巨大的大白鲨，但新的研究表明这种看法完全错误。研究发现，这种史前猎手的身体要长得多——形状更接近柠檬鲨甚至大型鲸鱼。
研究团队包括来自加州大学河滨分校及全球各地的研究人员，采用了一种新颖的方法来估算鲨鱼的总体长度，超越了主要依赖于牙齿大小的传统方法。通过检查巨齿鲨的脊柱，并将其与100多种现存和灭绝的鲨鱼进行比较，他们确定了头部、身体和尾部的更准确比例。
今天发表在《电子古生物学》杂志上的研究结果表明，这种史前掠食者可能达到了约80英尺，或约两辆校车的长度。它的体重也可能估算为94吨， comparable to a large blue whale，但其身体设计是为了能效优先，而不是持续的高速追逐。
“这项研究提供了迄今为止对巨齿鲨身体大小和形状的最强有力分析，”来自UCR的鲨鱼生物学家菲利普·斯特恩斯说道。“它并不像是一只超大的大白鲨，而更像是一只巨大柠檬鲨，身体更纤细、细长。这样的形状在水中移动效率更高。”
大白鲨有着粗壮的鱼雷形身体，适合短暂的速度爆发，宽阔的中部向尾部急剧收窄。相比之下，柠檬鲨则有着更纤细、更均匀的体型，收窄程度较不明显。它们更长、更圆柱形的结构允许更平稳、更具能效的游泳。如果巨齿鲨的身体结构更像柠檬鲨，正如这项研究所建议的那样，它看起来会比在大众媒体中常描绘的笨重掠食者更为流线型。
鲨鱼，像飞机或奥林匹克游泳运动员一样，必须减少阻力，以便顺畅轻松地移动。
“当你游泳时，你是用头部带头，因为这样比用腹部带头要更高效，” UCR 生物学家蒂姆·海厄姆说，他对研究动物如何在水中移动提供了见解。“同样，进化在很多时候也是朝着效率发展的方向。”
该研究强调了包括鲨鱼、鲸鱼甚至灭绝的海洋爬行动物在内的大型水生动物在身体比例方面遵循类似的模式。“游泳的物理限制了大型掠食者的粗壮程度或者拉长程度，”海厄姆表示。
这项研究还揭示了巨齿鲨的游泳能力。尽管关于它是高速掠食者还是较慢的巡游猎手的辩论仍在进行，但新的发现建议了一个平衡点。这种鲨鱼可能以适中的速度游泳，并在攻击猎物时具有突然加速的能力。考虑到它的巨大体型和能量需求，持续的高速游泳将不够高效。
研究还表明，作为新生儿的巨齿鲨可能近乎13英尺长，约为成年大白鲨的大小。“巨齿鲨幼崽在出生后不久就开始捕猎海洋哺乳动物是完全有可能的，”斯特恩斯说。
这项研究的一个关键突破是将柠檬鲨确认作为巨齿鲨体型比例的最佳现存类比。与大白鲨不同，柠檬鲨拥有更细长的身体。当研究人员将柠檬鲨的比例扩大到巨齿鲨的预估长度时，几乎是完美匹配。
“这项研究不仅细化了我们对巨齿鲨外貌的理解，而且提供了一个框架来研究体型如何影响海洋动物的运动，”斯特恩斯表示。
除了重塑我们对巨齿鲨的理解，这项研究还提供了洞察，解释了为什么只有某些动物能够进化到巨大尺度。
“巨人症不仅仅是变得更大——而是进化出合适的身体以在这种规模上生存，”斯特恩斯说道。“而巨齿鲨可能是这一点最极端的例子之一。”
