多年来，治疗犬一直主宰着动物辅助服务（AAS）的世界，为大学生、住院病人和需要情感支持的人提供压力缓解。但新的研究表明，一些猫咪也许具备加入治疗动物行列的条件——把它们的呼噜声、温柔的顶头和冷静的气质带入这个领域。
一项发表在《动物》杂志上的研究，由华盛顿州立大学教授帕特丽夏·彭德里与比利时的研究者合作完成，发现治疗猫咪分享一些特定的行为特征，可能使它们非常适合AAS项目。研究团队对比利时数百名猫主进行了标准化的行为评估调查。他们确立了参与AAS的猫咪与其他猫咪在猫类行为上存在的关键差异。
彭德里表示：“人们普遍认为猫咪不适合这类工作，但我们的研究显示，某些猫咪可能在这些环境中茁壮成长。事实证明，参与AAS的猫咪似乎展现出与治疗犬相同的行为特征——比如高度的社交性和与人类互动的意愿。”
研究发现，AAS猫咪在与人类和其他猫咪之间更为社交，更具寻求关注的倾向，且对被触碰的耐受性更高——尤其是在被抱起的情况下，这在猫类世界中被许多宠物主人视为罕见的行为。
虽然动物辅助服务长期以来主要由犬类主导，但研究表明，扩展这些项目以包括猫类，可能使治疗服务对更广泛的人群更具可及性。有些人可能在猫咪静谧的存在中找到安慰，而不是犬类热情的能量。然而，彭德里警告说并非所有猫咪都适合这个角色，而且与犬类不同，治疗猫通常并不接受专门的训练。相反，某些猫咪似乎自然具备所需的人格特征。彭德里指出，尽管像布偶猫或缅因猫这样的某些品种可能被认为更具社交性，但研究并没有考察基于品种的行为差异。实际上，研究仅考察了猫咪群体内行为特征的个体差异，而不是物种或品种之间的差异。
目前，在欧洲，治疗猫咪似乎比在美国更为普遍，而后者对此概念的接受相对较慢。在比利时，这项研究的进行地，猫咪在AAS项目中逐渐成为更常见的存在，展现了它们在压力缓解环境中的潜力。相比之下，美国的校园和医院仍然主要集中于治疗犬。
尽管研究结果令人鼓舞，但研究人员强调，在治疗猫成为主流选择之前，仍需进行更多的工作。目前仍然存在有关这些特征是天生的还是通过经验发展的疑问，以及如何确保治疗工作不会对猫咪的福利产生负面影响。
现在，治疗猫在美国仍然是一个未被充分利用的资源，但随着研究和意识的不断增加，它们很快可能会与犬类同伴并肩而坐——以自己独特的猫咪方式吸引关注并提供安慰。
彭德里说：“这项研究的目标不是突然推动猫咪参与治疗工作。关键在于认识到某些猫咪可能真的享受这种互动，并且在合适的环境中，能够为需要帮助的人提供有意义的支持。”
毕竟，她补充道，如果有任何动物可以把闲逛和接受爱抚变成一份合法职业，那一定是猫咪。
