新研究发现，大脑的语言处理网络也会对人工语言作出反应，比如世界语以及为电视节目创作的语言，例如《星际争霸战》中的克林贡语和《权力的游戏》中的高瓦尔利亚语和多斯拉克语。
在人的大脑中，有一个区域网络进化用于处理语言。这些区域在人们听到他们的母语或任何他们精通的语言时会持续被激活。
麻省理工学院的研究人员进行的新研究发现，该网络也会对完全虚构的语言作出反应，例如在19世纪末创造的世界语，它旨在促进国际交流，甚至对为电视节目创作的语言，如《星际争霸战》和《权力的游戏》中的语言。
为了研究大脑如何回应这些人工语言，麻省理工学院的神经科学家在一个周末召集了近50名这些语言的说话者。研究人员使用功能性磁共振成像（fMRI）发现，当参与者听到他们擅长的构造语言时，激活的脑区与处理他们母语时激活的脑区相同。
麻省理工学院神经科学副教授、麦戈文脑研究所成员、研究的高级作者Evelina Fedorenko表示：“我们发现构造语言确实调动了与自然语言相同的系统，这表明需要吸引该系统的关键特征可能与这两种语言所能表达的意义种类有关。”
研究人员表示，这些发现有助于定义语言的一些关键特性，并表明语言并不需要经过自然进化或有大量的说话者。
麻省理工学院博士后、论文的首席作者Saima Malik-Moraleda表示：“这有助于我们缩小‘什么是语言’这一问题的范围，并通过测试我们的大脑如何对可能与语言相似或不是语言的刺激做出反应，来进行实证研究。”
召集构造语言社区
与自然语言不同，后者在社区中进化并随着时间而变化，构造语言或称“conlangs”通常是由一个人创建的，他们决定使用哪些声音、如何标记不同的概念以及语法规则是什么。
世界上被使用最广泛的构造语言世界语，是由鲁道夫·扎门霍夫于1887年创建的，旨在作为国际交流的通用语言。目前，全球约有6万人掌握世界语。
在之前的研究中，Fedorenko和她的学生发现计算机编程语言，如Python——另一种虚构语言——并不激活处理自然语言的大脑网络。相反，阅读计算机代码的人依赖于所谓的多重需求网络，这是一种经常被调用用于困难认知任务的脑系统。
Fedorenko及其他人还调查了大脑如何响应与语言特征相似的其他刺激，包括音乐和非语言沟通，如手势和面部表情。
Fedorenko说：“我们花了很多时间研究各种类型的刺激，一次又一次发现它们都没有调动语言处理机制。” “那么问题就变成了，自然语言与那些其他系统相比有什么不同？”
这引导研究人员思考，像世界语这样的人工语言会更像编程语言的处理，还是更像自然语言的处理。与编程语言类似，构造语言是由个人为特定目的创建的，不经过社区的自然进化。然而，与编程语言不同，构造语言和自然语言都可以被用来传达关于外部世界的状态或说话者内部状态的意义。
为了探索大脑如何处理构造语言，研究人员邀请了世界语和其他几种构造语言的说话者，于2022年11月在麻省理工学院参加一个为期一个周末的会议。其他语言包括克林贡语（来自《星际争霸战》）、纳美语（来自《阿凡达》）以及《权力的游戏》中的两种语言（高瓦尔利亚语和多斯拉克语）。对于所有这些语言，都有供那些想要学习该语言的人使用的文本，对于世界语、克林贡语和高瓦尔利亚语，甚至还有Duolingo应用可用。
Malik-Moraleda表示：“这是一个非常有趣的活动，所有社区都来参与，在一个周末，我们收集了所有的数据。”她与前麻省理工学院研究生Maya Taliaferro一起共同领导了数据收集工作，后者现在是纽约大学的博士生。
在该活动期间，还进行了几位构造语言创作者的讲座，研究人员使用fMRI扫描了44名构造语言的说话者，他们在听取自己擅长的构造语言的句子。参与者呈现的句子是由这些语言的创造者——本论文的合著者——共同构造的。
在扫描仪中，参与者还听到了或阅读了他们的母语句子，并进行了一些非语言任务以进行对比。研究人员发现，当人们听取构造语言时，大脑中的相同语言区域被激活，与他们听取母语时相同。
共同特征
研究人员表示，这些发现有助于识别调动大脑语言处理区所需的一些关键特征。驱动语言反应的主要特征之一似乎是能够传达关于内部和外部世界的意义——这是自然语言和构造语言共同具备的特征，但不是编程语言。
Fedorenko表示：“所有语言，无论是自然的还是构造的，都表达与内心和外部世界相关的意义。它们指的是世界中的物体、物体的属性、事件。” “而编程语言则更像数学。编程语言是一个符号生成系统，允许你表达复杂的意义，但它是一个自我封闭的系统：这些意义高度抽象且大多是关系性的，并与我们经历的真实世界没有联系。”
一些其他自然语言的特征，并不是构造语言所共有的，似乎并非产生语言网络反应所必需。
Malik-Moraleda说：“语言是否是由一群说话者创造并随着时间改变并不重要，因为这些构造语言不是。它们的年龄无关紧要，因为十年前的构造语和已经存在几百年的自然语言一样，调动相同的脑区。”
为了进一步细化激活大脑语言网络的语言特征，Fedorenko的实验室现在计划研究一种名为Lojban的构造语言，该语言由逻辑语言组于1990年代创建，旨在防止意义的歧义并促进更有效的沟通。
该研究得到了麻省理工学院麦戈文脑研究所、脑与认知科学系、西蒙斯社会大脑中心、弗雷德里克·A·和卡罗尔·J·米德尔顿职业发展教授席以及美国国立卫生研究院的资助。
