塑料无处不在。我们日常生活中使用的许多产品，如切菜板、衣物和清洁海绵，可能会让人接触到微米大小的塑料颗粒，称为微塑料。现在，口香糖也可能被列入这一名单。在一项初步研究中，研究人员发现口香糖每片可向唾液中释放数百到数千个微塑料，并可能被摄入。
研究人员将在美国化学学会（ACS）春季会议上展示他们的研究结果。
“我们的目标并不是让大家感到恐慌，”该项目的首席研究员、加利福尼亚大学洛杉矶分校（UCLA）的工程学教授Sanjay Mohanty说道。“科学家们并不知道微塑料对我们是否安全。没有人类试验。但我们知道，我们在日常生活中接触塑料，这正是我们想要研究的。”
动物研究和人类细胞研究表明，微塑料可能会造成伤害，因此在我们等待科学界更明确的答案时，个人可以采取措施减少接触微塑料。
科学家估计，人类每年通过食物、饮料、塑料包装、涂层以及生产或制造过程摄入数万颗微塑料（直径在1微米到5毫米之间）。然而，尽管口香糖在全球广受欢迎，作为微塑料潜在来源的口香糖仍然鲜有研究。因此，Mohanty及其实验室的一名研究生Lisa Lowe希望确定人们从咀嚼天然和合成口香糖中可能摄入的微塑料数量。
口香糖由橡胶基、甜味剂、香料和其他成分制成。天然口香糖产品使用植物基聚合物，如树胶或其他树汁，以达到合适的咀嚼感，而其他产品则使用来自石油基聚合物的合成橡胶基。
“我们最初的假设是，合成口香糖释放的微塑料会更多，因为其基质是一种塑料，”Lowe说道，她在UCLA作为本科实习生开始这个项目，并是这项研究的讲解者。
研究人员测试了五种品牌的合成口香糖和五种品牌的天然口香糖，这些品牌均可在市场上购买。Mohanty表示，他们希望减少不同咀嚼模式和唾液的人为因素，因此每种品牌都有七片口香糖由同一人咀嚼。
在实验室中，这个人将一块口香糖咀嚼4分钟，每30秒产生唾液样本，最后用清水漱口，所有样本合并为一个单一样本。在另一个实验中，定期收集20分钟内的唾液样本，以观察每块口香糖释放微塑料的速率。然后，研究人员测量每个唾液样本中微塑料的数量。塑料颗粒要么被染成红色并在显微镜下计数，要么通过傅里叶变换红外光谱分析，这也提供了聚合物成分。
Lowe测量每克口香糖平均释放100个微塑料，尽管一些单个口香糖块每克释放的微塑料多达600个。典型的口香糖重量在2到6克之间，这意味着一大块口香糖可能释放多达3000个塑料颗粒。如果一个普通人每年咀嚼160到180条小口香糖，研究人员估计这可能导致摄入大约30,000个微塑料。如果一个普通人每年摄入数万颗微塑料，那么咀嚼口香糖可能会大幅增加摄入量。
“令人惊讶的是，当我们咀嚼口香糖时，合成口香糖和天然口香糖释放的微塑料量相似，”Lowe说道。他们还含有相同的聚合物：聚烯烃、对苯二甲酸聚乙烯酯、聚丙烯酰胺和聚苯乙烯。两种类型的口香糖中最丰富的聚合物是聚烯烃，这是一组包含聚乙烯和聚丙烯的塑料。
大多数微塑料在咀嚼的前两分钟内从口香糖中脱落。但Mohanty表示，它们不是由于唾液中的酶分解而释放的。相反，咀嚼的动作足够粗糙，导致颗粒脱落。在咀嚼8分钟后，测试中收集的94%的塑料颗粒已被释放。因此，Lowe建议，如果人们想减少从口香糖中潜在接触微塑料的可能性，可以选择咀嚼一块更长的时间，而不是换上一块新口香糖。
由于使用的仪器和技术，该研究仅限于识别20微米宽或更大的微塑料。Mohanty表示，更小的塑料颗粒可能未在唾液中被检测到，因此需要进一步研究以评估口香糖中纳米级塑料的潜在释放。
“释放到唾液中的塑料只是口香糖中塑料的一小部分，”Mohanty总结道。“所以，要关注环境，不要随便将其扔在外面或粘在口香糖墙上。”如果用过的口香糖没有正确处理，它也是对环境造成塑料污染的另一个来源。
该研究由UCLA和夏威夷大学最大化研究职业机会项目资助，该项目由国家卫生研究院和加利福尼亚保护委员会资助。
该研究的实验方法已获得UCLA内部审查委员会的批准。
