女性激素可以通过使脊髓附近的免疫细胞产生阿片类药物来抑制疼痛，一项新的研究发现。这在疼痛信号到达大脑之前就阻止了疼痛的信号。这一发现可能有助于开发新的慢性疼痛治疗方法。它也可能解释了为什么某些止痛药在女性身上比男性更有效，以及为什么绝经后女性经历更多的疼痛。
科学家发现了一种通过免疫细胞作用的新机制，并指向了一种不同的慢性疼痛治疗方法。
来自加州大学旧金山分校的研究人员发现，女性激素可以通过使脊髓附近的免疫细胞产生阿片类药物来抑制疼痛。这在疼痛信号到达大脑之前就阻止了疼痛的信号。
这一发现可能有助于开发新的慢性疼痛治疗方法。它也可能解释了为什么某些止痛药在女性身上比男性更有效，以及为什么绝经后女性经历更多的疼痛。
这项工作揭示了T调节免疫细胞（T-regs）全新的作用，Treg细胞以其减少炎症的能力而闻名。
“这些细胞受性别依赖性影响的事实——由雌激素和孕激素驱动——并且与任何免疫功能完全无关，这非常不寻常，”博士后研究员埃洛拉·米达维恩（Elora Midavaine）说。她是部分由国家卫生研究院资助的研究的第一作者。该研究于4月4日发表在《科学》杂志上。
研究人员观察了小鼠大脑和脊髓包围层中的T-regs。到目前为止，科学家认为这些组织，即脑膜，仅用于保护中枢神经系统和清除废物。T-regs仅在近年来才在这里被发现。
“我们现在所展示的事实是，免疫系统实际上使用脑膜与检测皮肤感觉的远端神经元进行交流，”皮肤科助理教授萨基恩·卡舍姆（Sakeen Kashem）说。“这是我们之前不知道的事情。”
这种交流始于一个神经元，通常靠近皮肤，感知到可能引起疼痛的东西。然后，神经元向脊髓发送信号。
研究团队发现，包围脊髓下部的脑膜中有丰富的T-regs。为了了解它们的功能，研究人员用毒素击退了这些细胞。
效果显著：没有T-regs的情况下，雌性小鼠对疼痛变得更敏感，而雄性小鼠则没有。这种性别特异性的差异暗示雌性小鼠在管理疼痛方面更依赖于T-regs。
“这既令人着迷又令人困惑，”与艾伦·巴斯鲍姆（Allan Basbaum）共同领导这项研究的卡舍姆说。“这让我最初感到怀疑。”
进一步的实验揭示了T-regs与女性激素之间的关系，这是之前没有人见过的：雌激素和孕激素正在促使这些细胞大量产生止痛的内啡肽。
激素究竟是如何做到这一点的，团队希望在未来的研究中找到答案。但即使没有这样的理解，意识到这一性别依赖性通路也可能导致急需的新疗法来治疗疼痛。
短期内，这可能会帮助医生根据患者的性别选择可能更有效的药物。例如，某些偏头痛治疗方法已知对女性比对男性更有效。
这对于经历绝经的女性特别有帮助，她们不再产生雌激素和孕激素，其中许多人经历慢性疼痛。
研究人员已经开始研究工程化T-regs的可能性，使其在男性和女性中持续产生内啡肽。
巴斯鲍姆说：“如果这种方法成功，它可能会真正改变近20%经历未得到充分治疗的慢性疼痛的美国人的生活。”
