一项新的研究提供了对我们大脑在工作记忆必须利用其有限资源记住多个事物时所发生情况的洞察。研究人员发现，大脑的两个部分共同协作，以确保当一个人同时记忆多个项目时，更多的脑资源被分配用于记住优先项。
研究涉及人们记住空间位置。想象一下在一个乱七八糟的书架上看到两本书，但这些书并没有按任何顺序摆放。如果几秒钟后你回来，你怎能记住它们的位置？
这正是工作记忆的职责，它在你处理并决定如何处理信息时，暂时将信息存储在大脑中，俄亥俄州立大学心理学助理教授、该研究的首席作者李新鸿说。
在这项最近发表在期刊《科学进展》上的研究中，李及其同事观察了人们试图记住两个物品位置时大脑的活动。
“当你试图记住多个事物时，其中一个物品可能比另一个更重要，”李说。
“我们发现，更重要的物品在大脑中的表现更为精确，而较不重要的物品则以较低的分辨率呈现。”
在书架的例子中，你可能能够准确记住那本更重要的书在特定书架上的位置。但你可能仅知道那本不太重要的书在书架的左上角的某个地方。
该研究涉及参与者在fMRI机器中扫描大脑，同时注视屏幕。他们被展示两个点，目标是记住它们在屏幕上的位置。参与者被告知记住出现在屏幕某一区域的点的位置更为重要——这就是高优先级项。
这两个点在屏幕上同时出现，仅持续半秒。十二秒后，参与者被问到其中一个点出现的位置。通常，他们会被问到高优先级点的位置。但大约30%的时间，他们被问到低优先级点所在的位置。
李表示，研究人员发现他们可以看到参与者在尝试记住点的位置时，大脑视觉皮层中的活动。高优先级点被更精确地表现，而低优先级点则以更粗略的方式表现，分辨率较低。
大脑的这种策略有效。稍后，当参与者指出他们在屏幕上看到的点的位置时，他们将高优先级点放得比低优先级点更接近其实际位置。
研究人员在分析fMRI扫描时发现了其他内容——大脑的前额皮层正在与视觉皮层沟通，告诉视觉皮层应该为记住每个点的位置分配多少资源。
“在有限的记忆资源下，前额皮层决定哪个点将获得更多资源，以便被更精确地记住，”李说。
这一发现很重要，因为神经科学家们就大脑的哪个部分——前额皮层还是视觉皮层——负责涉及视觉对象的工作记忆进行了辩论，就像本研究中的点一样。
“我们发现它们都有作用。视觉皮层创建人们努力记住的两个点的视觉表征，”他说。
“但前额皮层正在做出这个资源分配决策，决定哪个点应该获得更多的工作记忆资源，哪个点应获得更少。”
这项研究的另一个独特之处在于，研究人员解码了每个单一试验中人们同时观察两个不同事物的脑活动，这在以前很少被做过。
“这是一种非常有用的技术，我认为科学家在未来会更多地使用这种方法。人们在许多情况下尝试保持多个思想在心中，能够解码多个思想非常有用，”李说。
这项工作得到了国立卫生研究院、阿尔弗雷德·皮·斯隆研究奖学金、加州大学圣巴巴拉分校学术参议院研究拨款和斯沃茨基金会博士后奖学金的支持。
李在纽约大学进行研究，获得了博士学位，并曾任博士后研究员。该研究的其他共同作者包括：曾是纽约大学博士后研究员的托马斯·斯普雷格，现在在加州大学圣巴巴拉分校；以及纽约大学的阿斯彭·尤、魏吉玛和克莱顿·柯提斯。
