肠易激综合症、慢性瘙痒、哮喘和偏头痛在许多情况下都是难以治疗的疾病。它们的共同点在于，它们是由过度的免疫反应引发的——在严重情况下可能危及生命。由波恩大学领导的研究小组现在已经确定了一种有前景的生物活性化合物，可以有效减轻症状并降低致死风险。该化合物阻断了某些防御细胞上的受体，从而防止了失控的免疫反应。研究结果已发表在期刊《信号转导与靶向治疗》中。
如果你曾经被蚊子叮咬，你会知道随之而来的瘙痒是多么烦人。这在很大程度上是由于肥大细胞引起的——这种在皮肤和粘膜中发现的免疫细胞充满了炎症信号物质。当一个人被叮咬时，抗体会与蚊子唾液中的物质结合，这个复合物可以激活肥大细胞，然后这些细胞会立刻释放其负荷。这导致了发红、肿胀和瘙痒的症状，通常在短时间内会减轻，使用合适的药膏可以更快缓解。
然而，肥大细胞也可以通过与物质的直接接触被激活，即在过程中不涉及抗体的情况。“这会引发过敏反应，”波恩大学的克里斯塔·穆勒教授解释道，“这种特定类型的反应难以治疗，至今仍然是如此。”大约在15年前，激活过程的机制尚不明确。穆勒教授（药物与医药化学负责人）及其研究小组注意到一个几乎不为人知的受体，位于肥大细胞周围的膜上。当各种分子信号锁定在这个受体上时，炎症信号物质就会被释放。
一种名为MRGPRX2的受体像一种开关，激活后会导致严重的局部炎症。“为了防止这种反应，必须以某种方式阻断这个开关，”穆勒教授说，“问题是：如何阻断？”她的部门拥有大约40,000种化合物的集合，其中包括在试验中已经观察到与相关受体结合的几种化合物。该研究的第一作者、穆勒教授的博士生加兹尔·阿尔哈姆维解释道：“我们使用了在MRGPRX2被激活时会发光的细胞，这样我们就可以测试这些物质是否有效阻断受体的激活，从而关闭光信号。”
研究人员发现一种活性分子可以附着在受体上并阻断它。随后，他们对该物质进行了化学改造，制造出一种在极低浓度下仍然有效的衍生物。“与来自波兰的同事合作，我们能够证明这一过程完全消除了小鼠的危及生命的过敏反应，”阿尔哈姆维说。基于这些发现，柏林夏里特医院的研究人员通过一个高度复杂的过程分离和纯化了人类肥大细胞。参与的研究小组接着能够证明，发现的分子也能附着于这些细胞上表达的天然MRGPRX2，从而防止炎症信号物质的释放。
研究人员此后进一步优化了该物质，使其更有效，同时也延长了其作用时间，更适合作为药物，而不是被身体迅速分解。参与研究的人员还能够表明，这种分子只能阻断MRGPRX2受体，减少了不良副作用的风险。“因此我们将其视为一种极具前景的物质，”穆勒教授强调，她还是波恩大学跨学科研究领域（TRA）生命与健康及物质的成员。进一步的动物和人类试验是必要的，以确定这种活性物质是否能够真正获得药物批准。
如果能够获得批准，这将是好消息。患有胃肠道、肺或神经系统的炎症性疾病及严重慢性瘙痒和其他炎症性皮肤病的患者将会受益匪浅。这些疾病不仅非常痛苦，且与缩短的预期寿命相关。阻断MRGPRX2受体也可以防止在给药后发生过敏性休克——这种潜在致命的过敏反应。
