心理学文献表明，随着年龄的增长，好奇心往往会下降。心理学家表明，一种类型的好奇心可以持续到老年，这与之前的研究相矛盾。保持好奇心并希望学习与自己兴趣相关的新事物的老年人，可能能够抵消甚至预防阿尔茨海默病。相反，那些表现出抑制好奇心和缺乏兴趣的人，可能面临痴呆症的风险。
成功老化的诀窍是什么？如果你对这个答案感到好奇，你可能已经走在正确的道路上。根据包括来自加州大学洛杉矶分校 (UCLA) 的几位心理学家的国际团队的研究，某些形式的好奇心可以持续到老年，并且表明保持好奇心并希望学习与自己兴趣相关的新事物的老年人，可能能够抵消甚至预防阿尔茨海默病。相反，那些表现出抑制好奇心和缺乏兴趣的人，可能面临痴呆症的风险。该发现与之前的研究结果相矛盾，后者显示好奇心随着年龄的增长而下降。
“心理学文献显示，通常所谓的特质好奇心，或一个人的一般好奇心水平，往往随着年龄的增长而下降，”UCLA心理学家阿兰·卡斯特尔表示，他是发表在《PLOS One》期刊上的一篇新论文的资深作者。“但我们认为这有点奇怪，并且与我们在一些实验中老年参与者的观察相悖，他们通常非常投入，对学习记忆，特别是其他形式的琐事非常感兴趣。”
卡斯特尔和玛丽·沃特利作为UCLA的博士生带领研究，现在是西卡罗来纳大学的心理学助理教授，以及图宾根大学和高知工科技大学的同事村山考和坂木美智子，想知道答案是否在另一种类型的好奇心中，称为状态好奇心。
状态好奇心是心理学家所称的，当人们被询问特定话题时，所体验到的一种瞬时好奇感。相反，特质好奇心是一种人格特质。例如，有些人可能天生并不很爱问问题，对事情归根到底可以心安理得地接受（特质好奇心），但对特定主题或爱好的知识渴望非常强烈（状态好奇心）。所有人都拥有不同程度的特质和状态好奇心。
为了区分这两种好奇心，研究人员招募了一大批参与者，年龄在20岁到84岁之间，平均年龄为44岁，完成了一份旨在评估他们的总体好奇心，或者他们的特质好奇心的在线问卷。然后，为了测试状态好奇心，研究人员要求参与者猜测大多数人不太可能已经知道的困难琐事问题的答案——例如，哪个国家是第一个给予女性投票权的国家？研究人员要求人们猜一个答案，然后询问参与者想知道答案的兴趣程度，随后再给出正确答案（如果你感到好奇：新西兰）。
分析显示，两种类型的好奇心是相关的：具有更多状态好奇心的人也会体验到更多的特质好奇心，反之亦然。总体来说，特质好奇心在成年人的一生中确实下降。然而，人们在学习琐事新信息时所给出的兴趣评分——这是状态好奇心的一个衡量标准——在早期成年时下降，然后在中年后急剧增加，并持续到老年。卡斯特尔表示，这一发现与研究显示中年人幸福感下降的结果相符。
研究人员提出，差异的一个原因是，直到中年，人们通常对获得成功所需的知识、技能和机会感兴趣，因而需要相对较高水平的总体好奇心来完成学校和工作的任务、偿还房贷和养活家庭。这些责任也伴随着可能导致整体幸福感下降的压力。然而，随着年龄的增长，获取知识的需求减弱，他们不再需要将那么多资源分配给特质好奇心。例如，当孩子离家，开始退休时，人们可以沉浸于特定兴趣，状态好奇心增加。
“我们的发现与我关于选择性理论的研究相吻合，即随着年龄的增长，我们不希望停止学习，我们只是对想要学习的内容更加挑剔，”卡斯特尔说。“你可以在终身学习的背景下看到这一点：许多老年人会重新上课、培养爱好或参与鸟类观察。我认为这表明，如果保持，这种水平的好奇心确实可以帮助我们在变老时保持敏锐。”
卡斯特尔表示，他对记忆的研究表明，人们往往会快速遗忘那些没有引发他们好奇心的信息。
“随着年龄的增长，也许我们希望集中注意力于重要的事情，而忘记那些不太相关的事，”卡斯特尔说。“根据经历，我与许多老年人交流，他们表示保持好奇心很重要。这与一些研究结果相符，显示处于早期痴呆阶段的人可能会对曾经喜欢的事物表现出缺乏兴趣。”
这项工作部分得到了国立卫生研究院国家衰老研究所、Leverhulme信托基金和亚历山大·冯·洪堡基金会的支持。
