阻塞性睡眠呼吸暂停是一种在睡眠中导致低氧水平的疾病，根据一项新的研究，这种情况与与记忆相关的脑区退化有关，这种退化是通过对大脑小血管的损伤引起的。研究发现，脑部变化与快速眼动（REM）睡眠期间氧气水平下降的严重程度密切相关。这项研究并未证明睡眠呼吸暂停导致这种退化；它仅显示了二者之间的关联。
阻塞性睡眠呼吸暂停发生在喉部肌肉在睡眠期间放松，堵塞了气道，导致一个人重复醒来以呼吸。这种睡眠模式的中断可能会降低氧气水平，而这又可能损害大脑中的小血管。
REM睡眠是大多数梦境发生的阶段，并与睡眠中的许多关键功能相关，包括记忆巩固和情感体验的处理。
“阻塞性睡眠呼吸暂停是一种随着年龄增长而增加的睡眠障碍，而睡眠期间的低氧水平可能会损害我们的脑部和身体正常运作的能力，”加州大学欧文分校的博士研究作者布莱斯·A·曼德（Bryce A. Mander）表示。“我们的研究发现，来自阻塞性睡眠呼吸暂停的低氧水平，特别是在REM睡眠期间，可能与由于大脑小血管损伤导致的认知衰退有关，这种损伤对与记忆相关的脑部区域产生了下游影响。”
该研究包括37名平均年龄为73岁且没有认知障碍的人，他们未在服用睡眠药物。参与者进行了过夜睡眠研究。在该组中，有24人患有阻塞性睡眠呼吸暂停。
研究人员测量了他们在夜间所有睡眠阶段（包括REM睡眠）期间的氧气水平。
参与者接受了脑部扫描以测量脑部结构。
研究人员发现，REM睡眠期间的低氧水平与大脑中更高水平的白质高信号（white matter hyperintensities）相关。白质高信号是在脑部扫描中出现的亮点，被认为反映了受损的白质组织。这种损伤可能是由于大脑小血管受损造成的。
睡眠期间最低的血氧饱和度水平和总睡眠时间低于90%的血氧水平预测了大脑中总白质高信号的数量。血氧水平在90%或更低是一个令人担忧的信号。
研究人员还测量了海马体的体积和内侧嗅皮层的厚度，这两个区域与记忆有关。他们发现，白质高信号的数量较多与这些区域的体积减少以及厚度降低相关。
参与者在睡觉前和后进行了记忆测试，以确定依赖睡眠的记忆。研究人员发现，依赖睡眠的记忆缺陷与内侧嗅皮层的厚度减少相关。
“综合来看，我们的研究结果可能部分解释了阻塞性睡眠呼吸暂停如何通过影响在睡眠中支持记忆巩固的脑区的退化，促进与衰老及阿尔茨海默病相关的认知衰退，”曼德说道。
一个限制是，研究参与者主要是白人和亚裔，因此结果可能在其他人群中并不相同。
该研究得到了美国国家衰老研究所和美国睡眠医学学会基金会的支持。
