野生黑猩猩在将单个叫声嵌入多样的叫声组合时改变了单一叫声的含义，这反映了人类语言中的语言操作。然而，人类语言允许通过将音素组合成单词和将单词组合成句子来无限生成意义。这与动物中所报告的非常少的有意义的组合形成对比，仍然留有关于人类语言进化的谜团。
黑猩猩具有复杂的沟通能力：人类的语言能力可能并不像以前认为的那样独特。黑猩猩有一个复杂的沟通系统，允许它们通过组合叫声创造新含义，这与人类语言相似。创造性地组合叫声：黑猩猩在将单个叫声组合成双叫声组合时使用四种方式来改变意义，包括组合性和非组合性组合，并且在广泛的上下文中使用各种各样的叫声组合。
人类是地球上唯一已知使用语言的物种。他们通过将声音组合成单词和将单词组合成句子来这样做，创造出无限的意义。这个过程基于语言规则，定义了在不同句子结构中如何理解叫声的含义。例如，单词“猿”可以与其他单词组合形成添加意义的组合句： “猿正在吃东西” 或附加意义：“大猿”，以及创造全新意义的非组合性习语句子：“去发狂”。语言的一个关键组成部分是句法，它决定了单词顺序如何影响意义，例如“去发狂”和“猿去”的不同含义。
科学中一个基本的问题是理解这种非凡的语言能力从何而来。研究人员通常通过比较其他动物，特别是灵长类动物的发声，来追踪人类语言的进化来源，与人类相比。与人类不同，其他灵长类动物通常依赖单一叫声（称为叫声类型），虽然一些物种会组合叫声，但这些组合每个物种只有少数，并且主要用于警告其他动物捕食者的存在。这表明它们的沟通系统可能过于受限，无法成为复杂开放组合系统的人类语言的前驱。然而，我们可能并没有完全了解我们最亲近的生物学亲戚的语言能力，特别是它们如何使用叫声组合显著扩展它们的意义。
研究黑猩猩发声的意义
来自德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所和认知与脑科学研究所的研究人员，以及来自法国里昂的马克·让内罗认知神经科学中心（CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1）和神经科学研究中心（CNRS/Inserm/Université Claude Bernard Lyon 1）录制了来自象牙海岸泰国家公园三组野生黑猩猩的数千个发声。他们研究了12种不同黑猩猩叫声在组合成双叫声组合时如何改变含义。 “通过组合单词生成新或组合意义是人类语言的一大特征，调查我们的最近生物学亲戚黑猩猩和倭黑猩猩是否存在类似能力对于解码人类语言的起源至关重要，” 该研究的资深作者凯瑟琳·克罗克福德（Catherine Crockford）说。 “在其自然环境中记录黑猩猩的发声几年的时间，对于记录它们的全部沟通能力至关重要，而这一任务正因人类对野生黑猩猩种群日益增长的威胁而变得越来越困难，” 该研究的合著者以及泰黑猩猩项目的主任罗曼·维蒂希（Roman Wittig）说。
黑猩猩的复杂沟通系统
研究揭示了黑猩猩在将单个叫声组合成16种不同的双叫声组合时改变意义的四种方式，这与人类语言中的关键语言原则相似。黑猩猩使用组合性组合添加意义（例如，A = 进食，B = 休息，AB = 进食 + 休息）并澄清意义（例如，A = 进食或旅行，B = 攻击，AB = 旅行）。它们还使用非组合性习语组合创造全新的意义（例如，A = 休息，B = 归属，AB = 筑巢）。至关重要的是，与之前主要在诸如捕食者遭遇等有限情况下报告叫声组合的研究不同，本研究中的黑猩猩通过将大多数单个叫声灵活组合成多种在广泛上下文中使用的叫声组合来扩展它们的意义。
“我们的发现表明一种极具生成性的发声沟通系统，在动物王国中尚属首次，这与最近在倭黑猩猩中的发现相呼应，提示复杂的组合能力在我们与这两种大猩猩物种的共同祖先中已经存在，”该研究的第一作者塞德里克·基拉尔-布托兹（Cédric Girard-Buttoz）说。他补充道：“这改变了上个世纪的观点，即认为大猩猩的沟通是固定的，并与情绪状态相关，因此无法告诉我们任何关于语言进化的事情。相反，我们在这里看到明显迹象，表明样本中大多数叫声类型在与其他叫声类型组合时可以改变或组合其含义。这个系统的复杂性表明，人与猿之间的沟通可能确实有某种特殊性——在我们与最近亲缘关系的共同祖先中，复杂的沟通已经开始出现——或者我们低估了其他动物沟通的复杂性，这需要进一步的研究。”
