2022年首次描述的Thetis细胞是一类免疫细胞，新的研究发现它们在抑制对食物的炎症反应方面发挥着重要且先前未知的作用。
十年前，英国的一项临床试验显示，早期接触花生的儿童与避免食用花生的儿童相比，发展花生过敏的风险较低。
现在，纪念斯隆凯特琳癌症中心（MSK）的研究人员找到了可能的答案：Thetis细胞。
根据5月15日在全球顶尖科学期刊《科学》上发布的研究结果，这一最近发现的免疫细胞类型在抑制对食物的炎症反应中担任着至关重要的、先前未知的角色。
此外，这项在小鼠模型中进行的研究指出了生命早期训练免疫系统不对食物过敏原过度反应的关键窗口——科学家称之为“口服耐受性”。
研究人员表示，这项研究还打开了新的治疗可能性的大门。
“这是临床研究如何揭示生物学基本机制线索的一个很好的例子，”研究的 senior author、医生-科学家Chrysothemis Brown博士说。“这些新的理解为急需的食物过敏的新治疗策略铺平了道路。”
该研究由来自Brown实验室的共同第一作者领导：儿科血液肿瘤学家Vanja Cabric博士和研究助理Yollanda Franco Parisotto博士。
**Thetis细胞训练免疫系统容忍有益外来物**
Thetis细胞是一种抗原呈递细胞，其工作是将外来物质（抗原）呈递给其他免疫细胞。抗原呈递细胞必须教育免疫系统。 这些细胞提供信号告诉免疫系统攻击外来细菌和病毒——或者指示免疫系统容忍我们所吃食物中的无害蛋白。
以前由Brown博士和免疫学家Alexander Rudensky博士领导的研究，确定了生命早期的一个窗口，在这个窗口中，肠道内的Thetis细胞的“发育波”为发展免疫耐受性创造了机会。
“我们之前展示了Thetis细胞训练免疫系统不攻击消化系统中的有益细菌。因此，我们想知道这些细胞是否也对防止对食物的炎症反应很重要，以及在早期生命中增加这些细胞的丰度是否会导致对食物过敏的保护增强。” Brown博士说，她的实验室位于MSK的人类肿瘤学和发病机制项目（HOPP）中。
新的研究发现，Thetis细胞不仅有助于与“好”细菌达成和平协议，还与可能作为过敏原的食物中的蛋白质发生作用——如花生中的Ara h蛋白（不过在研究中并未具体测试）或鸡蛋中的卵白蛋白。
Thetis细胞之所以得名，是因为它们与两种不同类型的抗原呈递细胞具有相似的特征：髓样胸腺上皮细胞和树突状细胞——正如希腊神话中的Thetis具有变形属性。
**肠道引流淋巴结的关键角色**
研究团队使用多种基因工程小鼠模型来研究口服耐受性。他们将荧光染料附着在卵白蛋白上——一种在鸡蛋中发现的常见过敏原——以可视化肠道中与其相互作用的细胞。
这表明，Thetis细胞的一个亚群体——同样调节对健康肠道细菌的耐受性——摄取了蛋白质。这使得Thetis细胞能够对另一个类型的免疫细胞——调节性T细胞进行编程，以抑制对卵白蛋白的免疫反应，基本上告诉身体这是安全的。
“这个过程通常在成年人模型中研究，但通过观察小鼠在断奶时首次接触食品蛋白时会发生什么，我们可以看到哪些特定细胞在早期生命中对产生食物耐受性至关重要，”Cabric博士说。
尽管Thetis细胞也可以在整个人生中诱导耐受性，但当卵白蛋白在稍后的时间引入时，免疫反应存在显著的差异。
“在年轻小鼠的这一发育波期间生成的调节性T细胞的数量约为成年小鼠的八倍，”Parisotto博士说。“一旦建立，这种耐受性是持久的。”
Dr. Brown补充道，人们可以将其想象成免疫系统的油门与刹车之间的拔河。当早期引入食物过敏原时，它使身体能够更强地踩下免疫反应的刹车。但在这一发育波之后，当Thetis细胞的数量大大减少时，刹车并不总是足以克服其他抗原呈递细胞作为油门的效应——推动免疫系统对外来蛋白质做出炎症反应。
**新的理解暗示新的治疗策略**
Dr. Brown表示，对食物耐受的这一新的机制理解开启了新的治疗可能性。
“我们已经展示了生成更强耐受性的窗口，这是由Thetis细胞介导的。”她说。“这说明人们可以发展新策略，直接将食物抗原输送至Thetis细胞，以促进耐受，尽管在这一发育窗口之外，它们更加稀少。”
尽管目前的研究没有在人体中检查口服耐受过程，但其他研究人员已表明，小鼠和人类中的Thetis细胞极为相似。
随着早期生命中Thetis细胞的丰度增加，诱导耐受性的Thetis细胞亚群——称为Thetis细胞IV——在肠道淋巴结以外是非常稀少的。
“这项研究不仅强调了过敏社区关于早期引入过敏原好处的共识，而且也解释了为什么，比如，当相同的抗原通过其他途径，如皮肤，输送时，我们看不到类似的耐受性发展，”Brown博士说。
此外，通过揭示Thetis细胞如何工作以及它们如何参与早期生命中免疫反应的发展，Brown博士及其实验室正在获得新的洞察，了解它们如何影响对早期儿童癌症的免疫反应。
