森林在促进健康和幸福方面发挥着关键作用，但不是所有的森林都提供相同的益处。一项大型国际研究，由萨里大学和根特大学共同领导，展示了特定森林特征——如树冠密度和树种多样性——如何影响各种健康结果。
这项研究发表在《自然可持续性》上，涉及了来自五个欧洲国家的164个森林，由Dr. Forest研究项目中的多个国际合作伙伴进行，提供了对森林管理和城市规划的宝贵见解。该研究考察了森林的七个生态特征及其对不同人类健康影响的影响。
研究发现，树种多样性对人类健康和幸福的影响有限但积极。因此，提高树种多样性被认为是森林管理者的安全而有益的干预措施，同时提供了超出人类健康的多重协同效益，如支持相关的非树木生物多样性。
森林结构——特别是树冠结构——被发现对健康影响最强，无论其自身的益处和缺点。密集的树冠通过提供更多阴凉处和创造更稳定的微气候来减少热应激，同时通过增加叶面面积以促进细颗粒物沉积来改善空气质量——这两个因素在热浪和空气污染物更频繁的城市地区至关重要。
另一方面，密集的树冠也可能增加莱姆病的风险——因为蜱虫在潮湿气候中繁荣——并导致光线到达森林底层的减少，这可能会阻碍药用植物的生长，影响其潜在的健康益处。
从心理健康的角度来看，仅仅处于森林中就被发现是有益的，可以减少焦虑和压力，增加积极情绪。人们认为更具生物多样性和自然的森林也被发现对心理健康最有益。
萨里大学环境心理学讲师梅丽莎·马塞尔博士表示：
“我们的研究表明，森林通常提供心理健康益处，减少焦虑和压力，无论其生物多样性或结构如何。由于英格兰每六个人中就有一个每周经历焦虑和抑郁，这项研究表明，仅仅待在森林中就可以改善心理健康。对英国来说，这意味着保护城市森林，以便人们可以轻松访问他们生活、工作和娱乐的森林，以促进他们的心理健康。与森林的接触可以被国家卫生服务处（NHS）开处方，因为研究表明，NHS的自然处方在改善心理健康方面是有效的。”
