很少有健康的不幸像牙痛那样被普遍理解或恐惧。钝痛的持续不适很容易变成钻心的疼痛，可能会因窦压、咀嚼、冷热食物或饮料，或者跳跃、奔跑等造成震动的活动而加重。

虽然牙龈病和牙脓肿等多种因素可以导致牙齿疼痛和敏感，但我们经历牙痛的最常见原因是牙齿表面形成的龋齿。

以下是龋齿的定义、成因以及如何预防龋齿。

什么是龋齿？如何判断自己是否有龋齿。

龋齿也被称为牙齿龋坏，是牙齿结构的破坏或牙齿表面侵蚀，导致出现洞或其他形式的凹陷。“龋齿的存在表明细菌已经侵入牙齿，”科罗拉多州利特尔顿的科罗宾·波普医生表示，他是一名执业牙医。这样的细菌存在于牙齿表面形成的粘稠、无色薄膜中，称为菌斑。

在菌斑侵蚀或渗透牙齿的早期阶段，龋齿可能更难被发现。但更先进的龋齿会在牙齿表面形成洞，这时更容易看到。有时这些洞会出现在牙齿之间或牙龈线下的部位，这些地方不易被直接看到，这就是为什么牙医通常需要在牙齿检查时拍X光或探诊牙齿的原因。

除了可视化发现外，可能表明你有龋齿的症状包括：疼痛或不适；牙齿敏感；咬合时的疼痛；牙齿表面出现棕色、黑色或白色污渍；或者在吃东西或喝甜、热或冷饮时感到轻微到剧烈的疼痛，美国牙科协会的消费者顾问发言人埃琳·肯尼迪医生解释说。

一旦发现龋齿，波普表示，牙医可以清除菌斑，去除腐烂部分，并用复合材料填补洞，然后对修复后的牙齿进行成型和抛光，使其看起来像新的一样。

龋齿的成因是什么？

龋齿通常是由酸性食物、糖和细菌形成菌斑或附着于现存菌斑引起的。“菌斑的粘稠性让这些酸与牙齿保持接触的时间延长，”肯尼迪解释道。随着时间的推移，这会破坏牙齿的表面，直到形成洞或龋齿。这种侵蚀和渗透“从牙釉质开始，这是你的牙齿的坚硬外层，”肯尼迪补充说。

打鼾或一种称为干口的病症也会促进龋齿的形成，因为两者都表明唾液的产生可能减少。这很重要，因为溶菌酶是一种存在于唾液中的酶，它能自然抑制菌斑的生长。但特别干燥的口腔意味着这种酶不那么普遍，从而限制了其对抗或预防致龋细菌形成的能力。

遗传因素也可能在龋齿形成中发挥作用，因为一些人的牙釉质天生比较弱。磨牙也可能导致更多的龋齿发生，因为磨牙会使牙齿的一些保护性牙釉质剥离，从而可能导致牙齿腐烂。

无论原因如何，龋齿并不少见。美国国家牙科和颅面研究所报告称，近90%的成年人曾经有过龋齿。实际上，“牙齿腐烂是全球最常见的慢性疾病，”肯尼迪表示。

如何预防龋齿？

避免龋齿的诀窍在于减少摄入导致菌斑积聚的糖和酸性食物，并保持适当且频繁的牙齿清洁，以防止细菌的形成。

除了限制糖果和任何含糖饮料外，波普说：“良好的睡眠和良好的习惯可以促进良好的口腔菌群和良好的pH值。”牙齿的pH值指的是唾液在口中存在的程度。闭嘴睡觉或治疗引起打鼾的病症（如睡眠呼吸暂停）可能会有帮助。饭后漱口可以帮助唾液的产生，尤其是在食用了含糖的食物或饮料后，会特别有效。

但口腔卫生中最重要的部分在于保持牙齿干净及舌面上细菌不宜过多。“你可以通过每天两次使用含氟牙膏刷牙、每天一次使用牙线或其他牙间清洁器清洁牙齿，以及每三到四个月更换牙刷来保持良好的口腔卫生，”肯尼迪说。给舌头快速刷洗和使用能杀灭细菌的漱口水也会有帮助。“而且不要忘记定期安排牙科检查，以保持你的微笑健康，”肯尼迪补充说。