长期以来，人们认为麻风是一种由欧洲殖民者带到美洲的疾病，但麻风实际上在美洲大陆的历史可能更为悠久。科学家们揭示，最近鉴定出的第二种麻风细菌——麻风分枝杆菌（Mycobacterium lepromatosis）在美洲感染人类至少已有1000年，比欧洲人到来之前早了几个世纪。这些发现将于2025年5月29日在《科学》杂志上发表。
麻风是一种被忽视的疾病，主要由麻风分枝杆菌（Mycobacterium leprae）引起，影响全球数千人：每年报告约20万例新麻风病例。尽管麻风分枝杆菌仍然是主要原因，但这项研究专注于另一种在2008年于一名墨西哥患者身上发现的麻风分枝杆菌（Mycobacterium lepromatosis），并在2016年在大不列颠群岛的红松鼠中再次发现。由巴黎巴斯德研究所微生物古基因组实验室的科学家主导，联合了多位国际机构的科学家，其中包括考古学家，研究分析了来自近800个样本的DNA，包括古代人类遗骸（来自考古挖掘）和近期临床病例。这些结果确认，麻风分枝杆菌在欧洲殖民之前已在北美和南美广泛传播，并提供了对当前致病性分枝杆菌的遗传多样性的见解。
“这一发现改变了我们对美洲麻风历史的理解，”研究的第一作者、巴黎巴斯德研究所微生物古基因组实验室的研究员玛丽亚·洛波波洛博士说。“它表明，在欧洲人到来之前，这种疾病的一个形式已经在土著人口中是地方性流行的。”
研究小组利用先进的遗传技术重建了来自加拿大和阿根廷古代个体的麻风分枝杆菌基因组。尽管相隔数千公里的地理距离，这些古代株系的年代相近（大约1000年前）却表现出令人惊讶的遗传相似性。尽管它们属于麻风分枝杆菌属的两个不同分支，但这些分支的遗传关系比与任何其他已知分支更为密切。这种遗传接近性，加之地理距离，必然意味着病原体在整个大陆的快速传播，可能只需几百年。
科学家们还鉴定出几条新的谱系，包括一个祖先分支，尽管在9000多年前就从其他已知物种的多样性中分化，但今天在北美仍在感染人类——这一发现表明该大陆上存在古老且持久的多样化，同时也表明可能还有未被探索的多样性。
值得注意的是，分析结果还表明，2016年在英国的红松鼠中发现的菌株属于19世纪引入到英国群岛的美洲谱系，并随后传播。这一发现凸显了病原体最近跨越大陆的能力，可能是通过人类或商业交流。
“我们刚刚开始揭开这种新鉴定病原体的多样性和全球移动性。该研究使我们假设可能存在未知的动物宿主，”研究的主要作者、巴黎巴斯德研究所微生物古基因组实验室负责人尼古拉斯·拉斯科万说。“这项研究清楚地表明，古代和现代DNA可以重写人类病原体的历史，并帮助我们更好地理解当代传染病的流行病学。”
该项目与土著社区紧密合作，在使用祖先遗骸及结果解读的决策中充分考虑了他们的意见。古代DNA和剩余材料在请求时被退还，生成的数据通过符合土著社区具体期望的伦理和可适应平台共享。
