一种新的思维方式对阿尔茨海默病的理解产出了一项发现，这可能是阻止阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病（包括肌萎缩侧索硬化症和帕金森病）所见认知衰退的关键。
一种新的思维方式对阿尔茨海默病的理解产出了一项发现，这可能是阻止阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病的认知衰退的关键。
弗吉尼亚大学医学院的科学家们一直在调查阿尔茨海默病至少部分是由于免疫系统纠正大脑中DNA损伤的错误尝试所导致的可能性。他们的研究揭示一种名为STING的免疫分子驱动了被认为是阿尔茨海默病的有害斑块和蛋白质缠结的形成。研究人员表示，阻断该分子可以保护实验室老鼠免受精神衰退。
作为大脑免疫系统中的一个重要参与者，STING在帕金森病、肌萎缩侧索硬化症（ALS或洛基尔赫病）、痴呆和其他记忆丧失疾病中也可能是关键因素。这意味着开发控制其活性的治疗方法可能对许多面临如今毁灭性诊断的患者带来深远的益处。
研究员约翰·卢肯斯博士，弗吉尼亚大学哈里森家庭转化研究中心的阿尔茨海默病和神经退行性疾病主任说：“我们的发现表明，随着衰老自然而然积累的DNA损伤触发了STING介导的大脑炎症和阿尔茨海默病中的神经元损伤。这些结果有助于解释为什么衰老与阿尔茨海默病风险增加相关，并揭示了治疗神经退行性疾病的一个新途径。”
阿尔茨海默病的令人担忧的趋势
阿尔茨海默病在全国乃至全球都是一个日益严重的问题：已有超过700万美国人患有这种疾病，到2050年，这个数字可能超过1300万。这促使研究人员紧急寻找更好地理解和治疗这种疾病的方法。
阿尔茨海默病的成因仍然模糊不清，但科学家们越来越意识到免疫系统在这种疾病发展中的作用。STING是该免疫反应的一部分；该分子有助于引导清除病毒和带有DNA损伤的受损细胞。
虽然STING是大脑的重要防御者，但它也可能变得过于活跃，导致有害的炎症和组织损伤。这让卢肯斯和他的团队迫切想要确定它在阿尔茨海默病中可能扮演的角色。研究发现，阻断该分子的活性可以帮助防止阿尔茨海默病斑块形成，改变名为小胶质细胞的免疫细胞的活动，并重定向重要基因的运作等。
研究员杰西卡·萨诺斯表示：“我们发现去除STING抑制了围绕淀粉样斑块的小胶质细胞活化，保护了附近神经元免受损伤，并改善了阿尔茨海默模型小鼠的记忆功能。”她是弗吉尼亚大学神经科学系和大脑免疫学与胶质细胞中心（BIG Center）的成员。“这些发现表明，STING驱动了大脑中有害免疫反应，加剧了神经元损伤并促使阿尔茨海默病中的认知衰退。”
有希望的治疗目标
虽然科学家们一直在研究其他被认为在阿尔茨海默病中重要的分子，但弗吉尼亚大学健康研究人员表示，STING是开发新治疗方法特别有吸引力的目标。这是因为阻断STING似乎能够减缓淀粉样斑块的积累和tau缠结的发展，这两个候选原因是阿尔茨海默病的主要原因。其他分子缺乏这种强烈的参与性，此外，只能针对疾病进展中非常具体且非常有限的阶段。
萨诺斯说：“我们才刚刚开始理解先天免疫激活在大脑中复杂的作用，尤其是在正常和病理性衰老中。如果我们能够确定哪些细胞和信号维持这种激活，我们将能够更有效地在疾病中干预。”
虽然卢肯斯的开创性研究为对抗阿尔茨海默病打开了新大门，但将这些发现转化为治疗仍需要做大量工作。例如，科学家们需要更好地了解STING在身体中的作用——例如在免疫系统对癌症的反应中——以确保任何新治疗不会造成不必要的副作用。
但这些都是卢肯斯和他的同事们在哈里森家庭转化研究中心急于解决的大问题，作为他们加速新治疗的努力的一部分，他们希望最终找到治愈方法。（该中心是弗吉尼亚大学的保罗和戴安·曼宁生物技术研究所的一部分，现正在丰坦研究公园建设中。）
卢肯斯说：“我们的希望是这项工作能使我们接近找到更安全、更有效的方法来保护衰老大脑，因为迫切需要可以减缓或预防阿尔茨海默病神经元损伤的治疗方法。揭示STING如何促成这种损伤可能帮助我们瞄准类似分子，并最终开发有效的疾病修饰治疗。”
研究结果发表
研究人员在《阿尔茨海默病与痴呆》杂志上发布了他们的发现。研究团队包括萨诺斯、奥利维亚·C·坎贝尔、莫琳·N·考温、凯瑟琳·R·布鲁赫、凯特琳·A·摩尔、汉娜·E·恩内尔菲特、尼克·R·纳塔莱、阿曼·曼戈尔穆尔提、纳加拉杰·克尔尔和卢肯斯。科学家们与这项工作没有经济利益关系。
该研究得到了美国国立卫生研究院老年学国家研究所的资助，资助号为R01AG071996、R01AG087406和RF1AG078684；阿尔茨海默病协会资助，资助号为ADSF-21-816651；阿尔茨海默病基金会；欧文斯家庭基金会；和哈里森家庭基金会。
