研究人员报告称，来自英格兰中世纪温彻斯特的考古遗址的证据表明，英格兰红松鼠曾是麻风分枝杆菌(Mycobacterium leprae)菌株的重要宿主，这种菌株会导致人类麻风。相关发现于5月3日发表在《当前生物学》期刊上。“资深作者、来自瑞士巴塞尔大学的维雷娜·舒恩曼（Verena Schuenemann）表示，我们发现的中世纪红松鼠菌株与来自同一城市的中世纪人类菌株的关系更为密切，而不是与从感染的现代红松鼠中分离的菌株相关。我们的结果表明，在中世纪时期，麻风菌株在人类与红松鼠之间独立传播。”她强调将考古材料，特别是动物遗骸纳入对该疾病长期人畜共患潜力研究中的重要性。
根据联合作者之一、英国内梅西大学的萨拉·因斯基普（Sarah Inskip）所言，分析古代人类和动物菌株有助于我们了解麻风是如何随着时间的推移传播的。麻风作为一种已知疾病已经存在了几个世纪，至今在亚洲、非洲和南美洲仍然是一个问题。尽管科学家们已经研究了导致麻风的分枝杆菌的进化历史，但他们不确定这种菌是如何从动物传染给人类的。一些证据表明，英格兰的红松鼠可能在这种疾病的传播中发挥了作用。在这项新研究中，研究人员检查了25个来自人类的样本和12个来自松鼠的样本。研究团队在温彻斯特的两个考古遗址进行了一项寻找麻风分枝杆菌的研究。该城市以其麻风医院和与毛皮贸易的关系而闻名。在中世纪，松鼠毛皮常用于衣物的装饰和衬里。此外，许多人会捕捉野生松鼠，将其养为宠物。
该团队对代表中世纪麻风分枝杆菌菌株的四个基因组进行测序和重建，包括一个来自红松鼠的基因组。分析对比了它们之间的关系，发现所有菌株均属于麻风分枝杆菌家系的一个单一分支。研究人员发现松鼠菌株与从一名中世纪个体遗骸中分离出的新发现菌株之间存在强烈联系。他们发现，中世纪松鼠菌株与来自中世纪温彻斯特的人类菌株的相关性比与来自英格兰的现代松鼠菌株更为密切。这表明，在中世纪时期，感染在人与动物之间传播的方式之前未曾被探测到。
“麻风的历史远比我们以前相信的要复杂得多，”舒恩曼指出。“人们对动物在该疾病传播和扩散中可能发挥的作用考虑得很少。”麻风的历史不完整，因为过去没有考虑动物宿主的因素。理解动物宿主的角色非常重要，因为它们可能在尽管有努力消灭麻风的情况下，仍对该疾病的持续存在发挥重大作用。对于动物宿主在理解疾病出现和持续性中的作用的关注，随着新冠疫情的爆发而增加。研究表明，人畜共患疾病历史悠久，并继续对人类产生重大影响。
