研究人员发现了控制壁细胞（负责生产胃酸的细胞）从干细胞发育和成熟的分子和遗传通路。这些发现可能会导致新的方法来调节壁细胞在各种疾病（如自身免疫性胃炎、胃癌和食道癌）中的功能。常见病症如消化不良、烧心、消化性溃疡和自身免疫性胃炎都与壁细胞正常活动的紊乱相关。
胃壁细胞（PCs）是体内唯一能够产生酸的细胞。然而，尽管壁细胞在医学上具有重要意义，但有关壁细胞从干细胞形成和生长的分子和遗传通路仍知之甚少。
为了更好地理解壁细胞的发育，贝勒医学院及其他机构的一组研究人员确定了新兴壁细胞优先表达的基因，以帮助指导其生长。他们发现了一个“训练程序”，指导壁细胞从干细胞发育并随后成熟为 actively acid-secreting cells。其研究结果发表在《细胞干细胞》上。该结果可能有助于开发管理各种医学状况下壁细胞功能的新方法。壁细胞产生盐酸，创造了胃中高度酸性的环境。这种酸性有许多积极的影响，例如消灭受污染食物中的细菌、帮助消化食物，增强对矿物质（如磷、钙和铁）的吸收。然而，酸也可能有害，导致从酸反流到消化性溃疡等多种情况，甚至可能危及生命的胃出血，正如论文的对应作者、赫尔曼·布朗医学教授兼德克萨斯州医学中心消化病中心联合主任的杰森·米尔斯博士所解释。消化病中心一直在研究细胞的生成，以更好地理解胃部疾病。目标是了解导致胃停止生产壁细胞的过程。这可能导致无酸性胃，从而导致胃癌。相反，该研究也旨在了解胃产生过多的壁细胞和过多酸的情况。
米尔斯实验室的研究生马赫利亚·阿德金斯-斯雷特解释说，第一步是生成足够的壁细胞以研究它们的发育和成熟。由于壁细胞寿命较长，持续约两个月，因此需要一个系统来促进研究。研究人员旨在在较短时期内理解壁细胞分化的过程。他们使用小鼠模型去除现有的壁细胞，从而生成新的细胞。这使他们能够观察涉及细胞在胃上皮向壁细胞转变和成熟过程中的分子和形态变化。通过利用单细胞RNA测序，研究团队能够确定细胞成熟为壁细胞时被激活或失活的基因。研究发现，在所有表达的基因中，存在一个名为雌激素相关受体伽马（ERRγ）的基因，该基因参与控制细胞代谢，在非常年轻的壁细胞和完全功能的壁细胞中均有出现。ERRγ足以使细胞发育成壁细胞（PCs）。
“承诺表达ERRγ的祖细胞壁细胞注定会最终成为成熟的壁细胞，”作为丹·L·邓肯综合癌症中心的成员和癌症教育联合主任的米尔斯指出。“我们的研究结果表明，ERRγ负责调节细胞的分化和成熟。”产酸的壁细胞（PCs）对正常胃功能至关重要。当从胃上皮中移除Esrrg基因时，胃部分的壁细胞谱系细胞完全缺失。这表明Esrrg基因不仅重要，而且是干细胞发育为壁细胞谱系细胞所必需的。根据阿德金斯-斯雷特的说法，ERRγ充当这些年轻干细胞的“训练者”，在塑造它们成为完全成熟的壁细胞过程中发挥着关键作用，协调它们的代谢通路。该研究的共同作者包括阿里穆拉、黄扬哲、玛格丽塔·迪文科、萨拉·托、希瑟·毛、邹永基、黄杰妮·Y、约瑟夫·R·布尔克拉夫和西尔帕·阿·贾因。他们与贝勒医学院、圣路易斯华盛顿大学、北卡罗来纳大学教堂山分校、北卡罗来纳州立大学、德克萨斯大学圣安东尼奥健康中心和辛辛那提儿童医院医学中心等机构有关联。这项研究得到了包括国家科学基金会研究生研究奖学金项目 DGE-2139839/1745038 和来自国家卫生研究院的各种拨款支持，如 T32 DK077653、T32 GM007067、NIDDK资助的消化病中心（P30 DK56338）的试点奖励、NIDDK R01.DK094989 和 DK110406 以及 NCI R01 CA239645。
