一项由加州大学洛杉矶分校（UCLA）健康中心的研究人员共同领导的研究发现，六周大的婴儿中存在独特的大脑连接模式，这些婴儿有发展自闭症谱系障碍（ASD）的风险。研究结果表明，大脑反应的差异可能会在识别与ASD相关的行为之前就显现出来。此外，研究还表明，这些大脑模式本身可能通过影响引导社交行为的典型大脑变化来促进ASD相关行为的发展。他们的研究结果发表在《自然通讯生物学》上。
在他们的研究中，评估了53名婴儿，其中24名婴儿因有至少一个被诊断为ASD的兄弟姐妹而具有更高的ASD发展风险。其余29名婴儿没有ASD或其他发展障碍的家族历史。先前的研究表明，拥有ASD兄弟姐妹的婴儿有20%的机会自己也发展成ASD。
该研究集中在显著性网络上，这是一组协作检测和过滤环境中重要刺激的大脑区域。随着他们的成长，显著性网络和感知运动区域更可能出现与注意力相关的问题。这些发现表明，早期的大脑连接模式可能在与ASD相关的注意力和社交互动困难的发展中发挥作用。在这一领域的进一步研究可能有助于识别ASD潜在的早期标记，并为早期干预策略提供信息。
重要的是，在六周时观察到的早期大脑模式预测了一岁时的行为。与感知区域连接更强的婴儿在一岁时表现出明显的感官过度反应，这是一种在自闭症中常见的损害性状况，个体对典型环境声音或感觉表现出极端反应。相反，与社交注意区域连接更强的婴儿在一岁时展示了更好的分享能力。一岁时，自闭症儿童可能在关注他人方面存在困难，这是发展社交和沟通技能的重要因素。研究的作者认为，这些早期大脑连接模式可以帮助解释ASD个体中常见的社交注意力减少和不寻常的感官处理。虽然该研究由于样本量小且只在一个时间点评估了连接而存在局限性，但结果表明，大脑显著性网络中的非典型连接模式可能指示了发展脆弱性。需要更多样本量更大的进一步研究来确认这一可能性。
根据UCLA戴维·盖芬医学院的助理教授舒拉米特·格林（Shulamite Green）博士，自闭症研究中的一个新兴理论表明，感官处理差异可能出现在自闭症的更传统社交和沟通症状之前。这些数据通过显示与注意力分配相关的非常早期的大脑差异可能预示托儿期的感官和社交行为，支持这一理论。换句话说，更多地关注环境中的外部感官刺激。在生命的第一年及以后，对社交线索的关注差异可能影响大脑的发展效率。共同作者、塞梅尔神经科学与人类行为研究所副主任米雷拉·达普雷托（Mirella Dapretto）博士强调，这些发现的重要性在于为后期被诊断为ASD的较大婴儿和幼儿提供了一种非典型的社交刺激注意偏见的理论和机制解释。
