加州大学戴维斯分校的研究人员最近进行了一项研究，发现2至13岁自闭症男孩和女孩在大脑发育方面存在显著差异。这项研究发表在《分子精神病学》杂志上，揭示了大脑皮层的厚度存在性别特异性的变化，大脑皮层是大脑的外层。这些发现尤其值得注意，因为很少有研究考察自闭症儿童皮层的发展。女孩的自闭症发展被诊断的频率并不如男孩高，几乎每确诊一名女孩，就有近四名男孩被诊断为自闭症。加州大学戴维斯分校MIND研究所的教授克里斯汀·吴·诺达尔表示，女性自闭症的漏诊是导致这种性别偏差的一个因素。然而，她还提到，生物学差异在这种差异中起着作用。大脑皮层是大脑的外层，由不同层次的神经元构成，这些神经元同步发火。大脑是一个神奇的器官，使我们能够思考、学习、解决问题、建立记忆并体验情感。直到2岁左右，皮层快速增厚，伴随着新的神经元的形成。在这个巅峰之后，外部皮质层开始变薄。先前的研究表明，这一变薄过程在自闭症儿童和非自闭症儿童之间并不相同，但自闭症男孩和女孩之间是否存在差异尚未调查。
首席作者德里克·安德鲁斯表示：“了解男孩和女孩在大脑发展方面的差异如何与自闭症发展相互作用并导致不同的发育结果是很重要的。”这项研究是由一名在MIND研究所精神病学和行为科学系工作的助理项目科学家进行的。
儿童时期皮层的变化
一组研究人员检查了290名自闭症儿童的脑扫描数据，其中包括202名男孩和88名女孩，以及139名没有自闭症的典型发展儿童，其中包括79名男孩和60名女孩。这些儿童的分类是基于他们出生时的性别。
所有参与者都是MIND研究所的自闭症表型项目（APP）的一部分，该项目是全球最广泛的自闭症纵向研究之一。该项目还专注于自闭症女孩。GAIN研究专注于神经发育成像，旨在增加女性在研究中的代表性。研究人员对2至13岁之间的女孩进行了四个不同时间段的MRI扫描。他们发现，在3岁时，自闭症女孩的皮层比非自闭症女孩的皮层厚，差异约占总皮层表面的9%。这一差异在同龄的自闭症男孩与非自闭症男孩之间不那么明显。此外，自闭症女性在中童期的皮层变薄速度比男性更快。这些皮层差异在各个神经网络区域都很明显。
“与自闭症相关的大脑差异几乎在所有大脑网络中都显而易见，”安德鲁斯表示。
他惊讶地发现，差异在年幼的年龄段最为显著。由于自闭症女孩显示出更快的皮层变薄速度，自闭症男孩和女孩之间的差距在中童期变得不那么明显。
“我们通常认为性别差异在青春期后会更为突出。然而，2到4岁之间的大脑发展非常动态，因此性别之间发育时间上即便是微小的变化也可能导致显著的差异，”他解释道。
长期研究两性的重要性
安德鲁斯表示，从这些发现可以清楚看到，包含两性的纵向研究是至关重要的。
诺达尔强调了进行这种研究的必要性，表示：“如果我们只关注3岁时的男孩，我们可能会得出没有差异的结论。同样，如果我们只研究11岁时的男孩和女孩，我们可能会认为皮层之间的性别差异非常少。随着时间的推移，跟踪男孩和女孩是至关重要的，以便获得全面的理解。”诺达尔目前领导APP项目，并于2014年发起GAIN研究。“APP有着约150名自闭症男孩的样本，但只有约30名自闭症女孩。这个样本数量不足以全面分析她们如何与男孩不同或相似，因此我们做了努力提高我们研究中自闭症女性的代表性，”她解释道。GAIN研究是独特的，安德鲁斯表达了他希望其他研究人员也能在自闭症研究中纳入更多自闭症女孩的愿望。“自闭症女性约占自闭症人群的20%。任何有效理解自闭症的尝试都必须涉及自闭症女性。”参与这项研究的其他研究人员包括来自德国神经退行性疾病中心的克尔斯滕·迪尔斯和马丁·鲁特，以及来自麻省总医院的德瓦尼·科尔德罗，和来自加州大学戴维斯分校的乔舒亚·K·李、丹妮尔·J·哈维、布里安娜·希斯、莎莉·J·罗杰斯、莫吉里·所罗门和大卫·阿马拉尔。
这项研究的资助来自美国国家心理健康研究所（R01MH127046, R01MH128814和R01MH103284）、国家儿童健康与发展研究所（P50 HD093079）以及MIND研究所智力和发育障碍研究中心（P50 HD103526）。
