位于弗朗西斯·克里克研究所的研究人员与伦敦大学学院和帝国学院合作，发现了一条在炎症性肠病（IBD）及相关病症中起关键作用的新生物通路。该通路可以通过已有的药物进行靶向治疗。全球约有5%的人口，以及英国每十人中就有一人，正在与自身免疫疾病作斗争，如IBD，包括克罗恩病和溃疡性结肠炎。这些疾病的发病率在上升，2022年，英国有超过50万人生活在IBD之中，几乎是之前30万的估计人数的两倍。目前的治疗方法并不对所有患者有效，开发新药的努力通常由于对IBD成因的不完全理解而失败。在《自然》杂志发表的一项研究中，克里克的科学家探讨了一块“基因沙漠”——一种不编码蛋白质的DNA区域，这一区域此前与IBD及其他几种疾病相关联。自身免疫性疾病与一个特定的基因沙漠有关，该沙漠包含一个“增强子”，这是一个可以增加附近蛋白质生产的DNA片段。研究发现，这一增强子仅在巨噬细胞中活跃，这是一种与炎症性肠病（IBD）相关的免疫细胞。这个增强子提升了名为ETS2的基因的活性，并且发现该基因的较高水平与更高的疾病风险相关。
通过基因编辑，科学家证明ETS2对巨噬细胞中的大多数炎症功能至关重要，包括那些直接导致IBD组织损伤的功能。研究人员惊讶地发现，仅通过增加静息巨噬细胞中ETS2的含量，他们就能够将其转变为与IBD患者体内的炎性细胞非常相似的细胞。此外，团队发现与IBD相关的许多其他基因都是ETS2通路的一部分，进一步证实了其在导致IBD中的重要作用。至于治疗选择，当前没有特定药物能够阻断ETS2，然而，团队一直在寻找可以间接减少其活性的药物。他们的研究使他们发现MEK抑制剂，已被开处方用于其他疾病。研究人员发现，常用于癌症和其他非炎症性疾病的MEK抑制剂能够关闭ETS2的炎症作用。他们测试了这一发现，发现这些药物不仅减少了巨噬细胞中的炎症，也在IBD患者的肠道样本中减少了炎症。由于MEK抑制剂可能对其他器官产生副作用，因此研究人员正在与LifeArc合作，找出直接将抑制剂递送到巨噬细胞的方法。领导这项研究的James Lee解释说，他们正在寻找的方法是专门用MEK抑制剂靶向巨噬细胞以治疗IBD。年轻人常常发展为IBD，这会对他们的教育、人际关系、家庭生活和就业产生严重影响。为这种疾病找到更好的治疗方法至关重要。
“从遗传学开始，我们已经识别出一条似乎在IBD和其他炎症性疾病中发挥重要作用的通路。令人兴奋的是，我们证明了这一通路可以用于治疗，我们现在正致力于确保这种方法在未来对患者的使用是安全和有效的，”克里克研究所的博士生Christina Stankey及其研究的第一作者与Christophe Bourges和Lea-Maxie Haag表示。“IBD和其他自身免疫病是我们研究的重点。”炎症性肠病非常复杂，涉及多种遗传和环境风险因素。识别出一个核心通路并证明其可通过现有药物进行靶向代表了一个重大进展。
来自NIHR生物资源的志愿者，包括有IBD和没有IBD的志愿者，为这项研究提供了血液样本。该研究的资金来自克罗恩病和结肠炎英国协会、威康信托、医学研究理事会和英国癌症研究。研究人员与英国和欧洲的合作伙伴进行了合作。
克罗恩病和结肠炎英国协会的服务、倡导和证据主任Ruth Wakeman评论道：“这一发现是我们对IBD理解的重大突破，并为未来的新治疗选择带来了希望。”
每年，有超过25,000人被诊断为炎症性肠病。克罗恩病和结肠炎是复杂的终身疾病，目前没有治愈的方法。然而，持续的研究正在帮助揭示关于其成因的一些重大问题。我们对炎症性肠病了解得越多，就越能帮助患者管理这些疾病并保持良好的生活质量。这项研究代表了在希望未来没有克罗恩病和结肠炎方面向前迈出的一大步。
27岁的Lauren Golightly在2018年被诊断为克罗恩病，经历了胃痛和出血。
在与克罗恩病的斗争中，这位个体面临着胃痛和不规律的排便等挑战。她表达了这种疾病对她生活的深远影响，详细介绍了住院、各种药物治疗，甚至是手术以解决问题。生活在炎症性肠病（IBD）中带来了不确定性，伴随而来的是持续的复发和在医院度过的时间。该个体对潜在研究进展充满希望和鼓励，相信这可能会对自己以及无数正在与IBD作斗争的人产生积极影响。
