指的是细胞降解和回收其成分的过程。这一发现表明，针对自噬的靶向可能是治疗乳腺癌脑转移的一种潜在策略。研究还发现，一种特定的蛋白质，称为ATG7，在脑转移中自噬的上调中起着关键作用。这种蛋白质可能成为开发这种侵袭性乳腺癌新疗法的潜在治疗靶点。研究人员希望这些发现将为乳腺癌脑转移患者提供更有效和更有针对性的治疗。
自噬是癌细胞用来在抗癌药物引起的压力条件下生存的一种过程。资深作者Jennifer Carew博士表示，乳腺癌脑转移患者的预后非常差，管理乳腺癌的脑转移是一个重大挑战。研究人员能够通过破坏自噬途径来阻止乳腺癌细胞形成脑转移。在《临床与转化医学》上发表的研究中，研究人员证明了靶向关键自噬通路可以抑制脑转移的形成。通过调节基因ATG7，乳腺癌细胞在小鼠模型中形成脑转移的能力显著降低。研究团队旨在开发一种将这一发现带给患者的策略，并调查FDA批准的药物羟氯喹是否可以用来治疗乳腺癌脑转移。羟氯喹在自噬通路后期抑制自噬，且能够轻易穿越血脑屏障，这一点很重要，因为大多数药物不能有效越过这个屏障，使得脑转移难以治疗。“太好了，”Carew兴奋地说道，她是亚利桑那大学医学院-图森分校的医学教授，也是亚利桑那大学癌症中心临床与转化肿瘤学项目的成员。研究团队将羟氯喹与拉帕替尼联合使用，后者是FDA批准的乳腺癌治疗药物。他们的发现表明，这种药物组合有效减少了小鼠模型中乳腺癌脑转移的大小和数量。羟氯喹已经在初步阶段的临床试验中与各种抗癌剂进行了测试，但这项研究标志着研究人员首次分析其有效性。
这项研究发现，依维莫司和拉帕替尼的组合在治疗乳腺癌方面可以有效。研究人员对针对单一通路时，乳腺癌细胞扩散到大脑能力的显著降低感到惊讶。Carew表示，癌细胞已发展出多种逃避治疗的方法，因此仅针对一个机制的影响是意想不到的。自噬的激活已被证明使癌症疗法更难杀死癌细胞，并导致药物耐药性。
“因为羟氯喹和拉帕替尼已经获得FDA批准，我们可以迅速将这种药物组合转入针对乳腺癌脑转移患者的临床试验，”癌症中心临床与转化肿瘤学项目的共同主任、亚利桑那大学医学院-图森分校的教授Steffan Nawrocki博士说。脑转移是最常见的成人中枢神经系统肿瘤，在乳腺癌患者中占20%至30%的病例，尤其是在那些三阴性和HER2扩增类型的患者中。管理乳腺癌的脑转移非常困难。乳腺癌脑转移的预后较差，仅有20%的患者存活超过五年。本研究的共同作者包括R. Ken Coit药学院的教授Wei Wang博士；前博士生Trace M. Jones博士；亚利桑那大学医学院-图森分校的助理科研人员Claudia M. Espitia；博士后研究员Maria Janina Carrera Espinoza博士；以及博士生Madison E. Gamble、Sruthi Sureshkumar和Mengyang Chang。该研究得到了国家癌症研究所支持，国家癌症研究所是国立卫生研究院的一个部门，资助编号为T32CA009213、R21CA184649、R01CA190789和R01CA268383.P30CA023074。
