研究人员发现了在癌症和怀孕中都存在的相似分子机制，该机制抑制免疫系统。通过靶向这一机制，称为B7-H4，有可能增强免疫反应以阻止癌症生长。通过对鼠模型和乳腺癌及妇科癌症细胞系的研究，科学家们已确定荷尔蒙孕酮是B7-H4免疫检查点的关键调节因子。
为了理解为何某些癌症能够逃避免疫系统并不受限制地增殖，研究人员转向了怀孕的研究。
“在怀孕期间，免疫系统并不拒绝发育中的胎儿，暗示胎盘中存在活跃的机制。在癌症中，类似的现象发生，生长的肿瘤逃避免疫排斥。这表明癌细胞已经制定了抑制免疫反应的策略，类似于怀孕中观察到的机制，”韦平·邹博士解释说。
虽然这个机制在怀孕中是有益的，因为它促进胎儿生长，但在癌症中却成为问题，因为它允许肿瘤不受限制地生长，并使免疫增强治疗无效。
为了探索这种联系，邹与来自密歇根大学罗戈癌症中心的其他研究人员合作，结合了免疫学、癌症遗传学、妇科病理学和药物化学方面的专长。
研究揭示了癌症和怀孕中共享的抑制免疫系统的分子机制。通过阻断这一机制B7-H4，免疫反应可以增强以抑制癌症生长。研究团队通过对乳腺癌及妇科癌症的鼠模型和细胞系的研究，确定了孕酮作为B7-H4免疫检查点的关键调节因子。
这项研究已发表在Cell上。
先前的研究已将B7-H4的表达与癌症患者的生存率下降联系在一起。罗戈研究人员表明B7-H4在胎盘和肿瘤微环境中都积极调节免疫系统。
此外，虽然男性荷尔蒙睾酮之前与前列腺癌中的免疫抑制有关，但这项研究是首次证明女性荷尔蒙孕酮对癌症中免疫反应的影响。
科学家使用抑制剂在乳腺癌小鼠和人类乳腺癌组织样本中阻断孕酮信号。这种方法导致小鼠肿瘤生长减缓，并刺激了免疫反应，尽管效果显著但不是剧烈。
“B7-H4作为一个关键检查点，其调节是复杂的，”邹说道。“孕酮调节代表了一个方面，但还需要更多研究来确定是否还有其他机制参与控制B7-H4。目前，我们缺乏直接阻断这一信号通路的方法，受体仍未被识别。我们在免疫生物学的基本理解上还有一些方面尚未掌握。”
