在慢性乙型肝炎的情况下，肝脏中的免疫细胞有潜力消除感染乙型肝炎病毒的细胞，但始终保持不活跃。科学家们发现，肝脏中的血管细胞启动了一种“睡眠计时器”机制，从而使这些免疫细胞失去活性。这一发现可能为开发针对这一过程的免疫疗法奠定基础。
乙型肝炎是一种普遍存在于全球的疾病，据世界卫生组织（WHO）报告，估计有2.5亿人患有慢性乙型肝炎。肝损伤是这种慢性病的常见健康后果。有趣的是，损伤往往是由于身体对感染细胞的免疫反应，而不是病毒本身导致的。免疫细胞触发的炎症反应可能导致肝组织纤维化，甚至肝癌。
“在慢性乙型肝炎中，免疫系统试图消除感染的肝细胞，造成长期的伤害，但未能成功清除病毒，”慕尼黑工业大学（TUM）分子免疫学专家佩西·克诺尔教授表示。特别是在慢性感染的情况下，某些具有识别和摧毁乙型肝炎病毒能力的受体的免疫细胞却保持不活跃。
血管细胞在调节免疫反应中的作用
克诺尔教授的团队在自然期刊中详细阐述了这一现象。乙型肝炎病毒主要感染肝细胞，即肝组织中的主要细胞。这些细胞由衬有内皮细胞的小血管供应。通过血液进入肝脏的免疫细胞只能通过这些内皮细胞的特定孔道接触感染的肝细胞。为了到达感染的细胞并启动其破坏，免疫细胞通过这些孔道延伸突起，使其与内皮细胞近距离接触。
“我们的研究表明，内皮细胞在某些免疫细胞中诱导了一种分子‘睡眠计时器’，特别是能够识别感染乙型肝炎病毒的细胞毒性T细胞，”研究的主要作者米里亚姆·博施博士解释道。“一旦T细胞与感染的肝细胞建立接触，这个计时器就开始运行。长时间的接触会导致T细胞的活性降低，就像当睡眠计时器启动时，音乐停止前音量减少一样。”
具体而言，内皮细胞利用cAMP-PKA通路使T细胞上负责识别乙型肝炎病毒和启动其活化的受体信号失活。因此，免疫细胞不再对感染细胞发起攻击，并且关键的是无法复制。
潜在的保护功能
“我们认为这个机制作为肝脏的保护措施而进化，”佩西·克诺尔提出。“时间限制防止在感染期间免疫细胞的过度增殖，可能会防止在摧毁感染的肝细胞时对肝脏造成严重损害。”然而，在某些情况下，抵抗病毒的时间框架证明不足，导致病毒逃避免疫控制。尽管存在这种保护机制，新的T细胞对感染的肝细胞的持续攻击仍会加剧慢性乙型肝炎的器官损伤。
“现在的重点转向探索影响这一机制的方法，”佩西·克诺尔指出。“这可能涉及针对性的免疫疗法，其中T细胞被修改为对来自内皮细胞的信号不再反应。或者，可能通过小分子抑制这一机制。然而，向肝脏中的免疫细胞特定输送活性化合物以避免影响其他身体细胞中的重要过程至关重要。研究人员认为，这种疗法可以增强疫苗的疗效，并有助于抵抗慢性乙型肝炎，特别是在全球较贫困地区普遍存在的情况。”
