通过良好的营养、定期锻炼和频繁的体检来维持健康的生活方式有助于延长寿命。然而，最近的一项研究突出了一个可能超出我们控制范围的意外变量：我们祖父母的教育程度。该研究由德雷克塞尔大学的研究人员与加利福尼亚大学和北卡罗来纳大学的同事联合进行，研究结果发表在期刊《社会科学与医学》中。
通过分析涵盖三代的数据，包括父母和祖父母的教育水平以及父母和孩子的健康数据，研究人员发现祖父母的教育背景与孙辈的表观遗传“真实”年龄之间存在统计学显著的联系。术语“真实”年龄是指一个人的健康状况和细胞特征所决定的年龄。
研究结果表明，受过大学教育的祖父母的孙辈相较于祖父母未完成高等教育的孙辈，表现出更慢的生物衰老（意味着他们的生物年龄低于其实际年龄）。这一结论是通过使用五种不同的表观遗传时钟得出的，该时钟通过分析唾液样本，评估由于DNA甲基化而变化的生物年龄。
首席作者 Agus Surachman 博士，德雷克塞尔大学公共卫生学院助理教授，解释道：“社会和社会经济因素，以及童年逆境与健康轨迹之间有一个确立的联系。”他指出，尽管动物研究显示健康可以在世代之间遗传，但这一新的人体数据确认祖父母的社会经济状况也显著影响孙辈的健康。
过去的研究表明，个体经历的创伤，例如在大屠杀或图西大屠杀期间的经历，可能影响幸存者及其后代的基因甲基化。这项研究特别关注教育程度——这是衡量社会压力暴露的常见指标——在一般人群中的情况。作者建议，父母的教育水平能够反映子女早期生活的社会经济状况和他们面临的社会压力。
根据 Surachman 的说法，“父母在早期生活中所经历的社会经济利益可能导致子女更好的健康结果，特别是通过母系传递。认识到社会和健康优势的代际转移促使我们重新思考社会价值观。我提倡增加对教育和健康的投资，因为这些因素甚至在出生之前就影响健康结果。”
表观遗传时钟作为估计寿命的有前景的方法，能够提供有关慢性疾病和其他健康相关问题可能性的宝贵见解。尽管测试费用可能昂贵，达到数百美元，但专家预测随着科技进步成本将会下降。
这项研究招募了来自 NHLBI 生长与健康研究（NGHS 1）的母亲，当时她们的年龄在 9 到 10 岁之间，三十年后重新登记参与国家生长与健康研究（NGHS 2），以收集健康和教育数据，包括其最小孩子的表观遗传衰老或生物年龄，年龄范围从 2 到 17 岁。
研究人员考虑了可能影响儿童健康的各种因素，例如孙辈的年龄和性别、儿童的体重指数（BMI）以及与母亲相关的特征——如她的童年家庭结构、健康状况和婚姻状况。
此外，研究团队试图了解母亲的健康如何影响祖父母教育和孙辈生物年龄之间的联系。他们分析了母亲的童年和成年健康数据，重点关注 BMI 和心血管健康等参数，以评估身体炎症。他们发现母亲的健康在祖父母教育和孙辈表观遗传年龄之间的关系中占了一小部分（14.5%）。
资深作者 Elissa Epel 博士，加利福尼亚大学旧金山分校的教授评论道：“祖父母的社会经济背景与孙辈的表观遗传年龄之间的关联是一个显著的发现，跨越世代。这为进一步研究提供了许多可能的解释。目前，我们承认母亲更差的代谢健康在一定程度上中介了这种关系。”
研究人员计划在该队列变为成年后继续追踪，探索与祖父母和父母相关的预测因素，并分析在面临慢性健康状况（如乳腺癌和慢性肾病）时加速表观遗传衰老的社会和心理因素。然而，团队强调需要进一步研究以发现影响年轻人健康结果的各种因素。
“在美国，通常对个人在健康方面的责任进行过度强调，同时倾向于将个体的健康挑战归咎于他们自己，”Surachman指出。“事实上，健康是一个复杂的问题，受许多因素的影响——其中一些因素完全超出我们控制的范围，包括我们所继承的遗传基因。我希望这项研究能鼓励我们对自己和我们的社区表现出更大的同情。”
除了 Surachman 和 Epel 外，研究团队还包括来自加利福尼亚大学旧金山分校的 Elissa Hamlat；来自北卡罗来纳大学教堂山分校的 Anthony S. Zannas；来自加利福尼亚大学洛杉矶分校的 Steve Horvath；以及来自加利福尼亚大学伯克利分校的 Barbara Laraia。
这项研究得到了德雷克塞尔 FIRST（可持续转型的教师机构招聘）计划的资助，以及来自国家卫生研究院的多个资助和 LSP 家族基金会的支持。
