保持营养饮食、参与定期身体活动以及定期就医对健康生活至关重要。然而，最近的一项研究强调了一个我们可能无法控制的意想不到的因素：我们的祖父母的教育背景。该研究由德雷克塞尔大学、加利福尼亚大学和北卡罗来纳大学的团队进行，并发表在期刊《社会科学与医学》上。
研究分析了跨越三代的数据，重点关注祖父母和父母的教育水平以及他们孩子的健康信息。研究人员发现祖父母的教育水平与孙辈的表观遗传“真实”年龄之间存在显著联系。这个“真实”年龄反映了一个人基于其健康状况的年龄，而不仅仅是其历法年龄。
研究发现，拥有大学学位的祖父母的孙辈在生物衰老方面表现出较慢的生物生长（意味着他们的生物年龄相比其历法年龄更年轻），而与拥有受教育程度较低祖父母的孙辈相比。这一结论源于五种不同类型的表观遗传年龄时钟，它们分析唾液样本以评估一种称为DNA甲基化的生物过程。这个过程会随着个体年龄的增长而变化，并能通过评估细胞层面的健康来帮助确定一个人的生物年龄。
首席研究员阿古斯·苏拉赫曼博士，公卫多恩赛夫学院的助理教授，解释道：“研究界已经建立了各种社会和经济因素以及童年艰辛与健康结果之间的联系。”苏拉赫曼补充说：“虽然我们在动物中观察到了这样的模式，但这项研究在人类中提供了强有力的证据，表明祖父母的社会经济背景也可以影响孙辈的健康。”
早先的研究表明，历史上经历的创伤，如大屠杀或图西族灭绝，可能影响幸存者及其后代的基因甲基化。然而，这项研究旨在通过检查教育成就作为早期生活中社会压力的共同指标，来解决更广泛的人群。作者建议，父母的教育水平反映了他们在成长过程中孩子所经历的社会经济地位和社会压力。
苏拉赫曼详细说明：“父母早期生活中的社会经济优势可能通过表观遗传机制，尤其是通过母系传承为他们的孩子带来更健康的生活。”对于社会优势和健康的代际转移的这种理解促使人们重新评估社会价值观。苏拉赫曼表达了希望在教育和健康方面增加投资，因为这对未来几代人的福祉至关重要。
表观遗传时钟在估计预期寿命和评估慢性病发生的可能性方面有着很大的潜力。尽管这些时钟的测试可能价格不菲，可能花费数百美元，但专家们预计，随着技术的发展，价格将会下降。
作为NHLBI生长与健康研究（NGHS 1）的一部分，母亲在9-10岁时被招募，三十年后在NGHS 2中重新评估，以收集健康和教育数据，并评估2-17岁最小孩子的表观遗传衰老情况。
研究人员考虑了影响儿童健康的其他因素，如孙辈的年龄和性别、体重指数（BMI）以及母亲的各种特征，包括她的童年家庭背景、健康状况和婚姻状况。
该团队还探讨了母亲的健康是否可能有助于阐明祖父母教育与孙辈生物年龄之间的联系。通过检查母亲的各种健康指标，包括母亲的BMI、心血管健康和炎症水平，他们发现母亲的健康可以解释祖父母教育与孙辈表观遗传年龄之间联系的少部分（14.5%）。
高级作者埃莉莎·埃佩尔博士，加利福尼亚大学旧金山分校的教授，评论道：“祖父母的社会经济地位与孙辈生物年龄之间的联系是显著的，并跨越了几代人。”她补充说，还需要进一步研究，以探讨这一发现背后众多潜在的解释。
研究团队打算继续跟踪这组人群，观察他们过渡到成年阶段，并调查来自祖父母和父母的预测因素。他们还在分析导致慢性病患者，包括乳腺癌幸存者和慢性肾病患者的个体加速表观遗传衰老的社会和心理因素。然而，还需要更多研究来充分理解影响年轻人健康轨迹的众多因素。
苏拉赫曼指出：“在美国，我们常常过于强调个人对健康的责任，这导致对于健康问题困难者的指责文化。然而，现实是健康要复杂得多，一些因素，如遗传和遗传表观遗传学，是我们无法控制的。我希望这一洞察能激励我们的社区更加同情和理解。”
除了苏拉赫曼和埃佩尔之外，研究团队还包括来自加利福尼亚大学旧金山分校的埃莉莎·哈姆拉特、来自北卡罗来纳大学教堂山分校的安东尼·S·扎纳斯、来自加利福尼亚大学洛杉矶分校的史蒂夫·霍尔瓦斯以及来自加利福尼亚大学伯克利分校的巴巴拉·拉赖亚。
这项研究得到了德雷克塞尔FIRST（教师制度招聘可持续转型）计划、美国国立卫生研究院的各种资助、尤尼斯·肯尼迪·施赖弗国家儿童健康与人类发展研究所、国家心脏、肺和血液研究所以及国家衰老研究所的资助，以及LSP家庭基金会的资助。
